Celtic en crisis: el declive de un equipo irreconocible

La fe en Martin O'Neill ya no es inquebrantable. No puede serlo. No después de Ibrox. No después de Ferencvaros. No después de otra noche en la que Celtic pareció un eco lejano de lo que fue, un equipo sin pulso en un escenario que antes dominaba con arrogancia.

La derrota en Budapest fue algo más que un tropiezo europeo. Fue otra paliza, otros tres goles encajados, otro repaso a las carencias de un equipo que ha perdido el orden, la intensidad y, lo más preocupante, la convicción.

Un equipo irreconocible

El problema ya no es solo táctico. Es existencial. En el centro del campo, distracciones constantes. En defensa, despistes que rozan la dejadez. Con balón, un fútbol plano, negativo, sin precisión ni valentía. Lo básico –pasar y moverse, ofrecer línea de pase, acelerar cuando se abre un hueco– parece ahora una ciencia oculta.

Hubo fases, con el marcador 3-1 para Ferencvaros, en las que Celtic amagó con una reacción. Disparos lejanos, intentos aislados, más fruto de la desesperación que de una presión organizada o de un ritmo sostenido. Nada que ver con aquel Celtic de Ange Postecoglou, un equipo que vivía a máxima velocidad, que atacaba con agresividad y creatividad, que convertía cada posesión en una invitación al caos para las defensas rivales.

Esto es una mala copia. Una versión sin alma.

En Escocia las cosas pueden cambiar de la noche a la mañana, se repite a menudo. Y, sin embargo, a pocos días del segundo acto del Old Firm, el guion es inquietante para el lado verde de Glasgow. El partido es en Celtic Park, el orgullo está herido y el instinto dice que habrá respuesta. Pero las señales sobre el césped cuentan otra historia.

Cinco goles encajados ante LASK. Un calvario en Ibrox. Y ahora esto.

Ecos de viejos fracasos europeos

Por momentos, el encuentro ante Ferencvaros recordó capítulos que la afición preferiría borrar: Cluj y Copenhagen en 2019 y 2020, cuando Bayo y Bolingoli formaban parte del decorado; Sparta Prague en 2020, con Klimala, Ajeti, Duffy y Laxalt como símbolos de una etapa errática.

Todo sonaba a Legia Warsaw, a Salzburg, a Maribor. Energía baja, bronca alta. La imagen de un equipo sin respuestas, sin un solo argumento sólido al que agarrarse.

Tras el partido, O'Neill habló de frustración, de fracaso, de daño psicológico. De cómo estos golpes te hunden y ponen a prueba tu carácter. Prometió “ponernos en pie” para recibir a Rangers el domingo, pero su voz no acompañó el mensaje. Sonó plano. Cansado.

Enumeró defectos, sí, pero no transmitió soluciones. Sus palabras, como el juego de su equipo, fueron pesadas, sin chispa, desalentadoras.

Y, sin embargo, este es el mismo O'Neill que ha apagado incendios antes. No solo en su primera etapa, repleta de títulos, también en su regreso el curso pasado, cuando devolvió orden y confianza a un club sumido en el caos. Su personalidad dio pelea a Celtic cuando faltaba fútbol. No siempre fueron brillantes, pero se convirtieron en un rival ferozmente difícil de batir. Nadie lo consiguió en la recta final del campeonato.

Ese espíritu de “nunca rendirse” parece reciente, pero al mismo tiempo se siente muy lejano.

Dominio estéril, errores de equipo pequeño

En Budapest, Celtic empezó razonablemente bien. Tuvo balón, se asentó, dio la impresión de controlar. Luego regaló un gol blando. Se rehizo con un destello de calidad, apenas un chispazo. Y después volvió a sus viejos vicios: pase seguro hacia atrás, poca intención de romper líneas, un fuego interior reducido a brasas.

El tanto encajado justo antes del descanso fue propio de un equipo menor. Primero, falta de decisión para ir con todo a por un balón suelto. Después, debilidad para frenar el centro. Y, al final, desorganización y desconcierto en el corazón del área. Un manual de cómo no defender.

Las cifras del primer tiempo son casi una burla: 62,5% de posesión para Celtic, pero 2-1 abajo en el marcador. Camilo Duran, titular como referencia ofensiva por el centro por delante de Kasper Hogh, tocó la pelota solo ocho veces.

Duran jugó en su posición preferida, pero apenas dejó rastro. Hace pocas semanas irradiaba entusiasmo por su nueva vida en Glasgow; ahora parece una sombra.

Hogh es otro símbolo del declive. El delantero que marcó contra Man City (dos veces), Atletico Madrid, Inter Milan, Sporting, Porto, Jagiellonia y hasta tres tantos a Olympiacos con Bodo Glimt se ha transformado en un ariete torpe, con un primer control deficiente y sin ocasiones claras. En Celtic solo ha visto puerta en uno de sus ocho partidos. Un fichaje de 11 millones que O'Neill todavía no ha conseguido activar.

Callum McGregor, el gran referente, tampoco escapa. El capitán luce desorientado. O'Neill tiene experiencia y conocimiento para detener esta caída, pero el tiempo aprieta y su lenguaje corporal no ayuda: no parece, ni suena, como un técnico rebosante de certezas.

El golpe de Arzani y un banquillo sin respuestas

Con el clima enrarecido, casi se podía escribir el siguiente capítulo: gol de Daniel Arzani. Un ex de Celtic que pasó por el club sin dejar huella, reducido a un borrón en la memoria colectiva. Pues bien, marcó. Y de qué manera.

El tanto fue una humillación táctica. Un contraataque que dejó al descubierto a Celtic de forma sonrojante, con más desorden que en una vieja comedia de enredos. Arzani recibió solo en la izquierda, con Colby Donovan fuera de sitio tras haberse lanzado al ataque y corriendo a la desesperada hacia atrás. Demasiado tarde. El australiano esperó, miró y ejecutó. Un disparo preciso a la escuadra. Demoledor en su sencillez.

La lista de problemas que O'Neill debe resolver en los próximos días es interminable. Falta de ideas, de convicción, de calma, de fuerza física y mental, de creatividad, de instinto asesino, de hambre de pelea. Y en medio de todo, un entrenador que también parece corto de inspiración.

Su carrera está llena de remontadas personales. Uno se acostumbra a pensar que volverá a encontrar la fórmula, porque casi siempre lo ha hecho. Pero esta vez el reto es mayúsculo.

McGregor ha admitido que el equipo está “un poco roto” ahora mismo. Al otro lado de la ciudad, Rangers debe de estar frotándose las manos ante la posibilidad de enfrentarse a un rival herido. El tópico avisa: cuidado con el animal acorralado. Pero también es cierto que pocas veces se ha visto a Celtic tan vulnerable.

El domingo, en Celtic Park, no solo se jugará un partido. Se medirá el pulso real de este equipo y se sabrá si esta crisis es un bache pasajero o el inicio de algo mucho más inquietante entre los gigantes de Glasgow.