El futuro incierto de Sammie Szmodics en Irlanda

Hace no tanto, el nombre de Sammie Szmodics encendía debates, tertulias y redes cada vez que salía una lista de la selección de la República de Irlanda. Hoy, cuando Heimir Hallgrímsson anunció su convocatoria para los partidos de Nations League ante Austria y Kosovo, nadie le preguntó por el jugador de Derby County. Ni una sola vez.

El silencio ya es toda una respuesta. A estas alturas, casi sorprendería más verlo llamado que descartado.

Szmodics arrancó la temporada como para reclamar foco: tres goles en sus cuatro primeros partidos con Derby. Ni así recuperó sitio en la selección. Ahora, atrapado en un equipo hundido en la parte baja del Championship —penúltimo de la tabla— y con solo un gol en sus últimos diez encuentros, su regreso con Irlanda parecía remoto incluso antes de la última mala noticia.

Derby anunció que el atacante estará fuera, al menos, seis semanas por una lesión de rodilla que ha requerido cirugía. Otro parón, otro contratiempo en una cadena de problemas físicos que han ido marcando su último tramo de carrera.

Un carácter que no pasa desapercibido

No todo han sido infortunios. Parte de su recorrido también se explica por su carácter. Szmodics tiene filo. Y ese filo no siempre ha encajado bien en vestuarios ni despachos.

Cuando recibió su primera llamada de Irlanda, admitió que podía ser “pesado” en el día a día. Lo comprobó Kieran McKenna en el Ipswich Town: año y medio después de pagar 13 millones de euros al Blackburn por él, decidió mandarlo cedido a Derby.

McKenna lo dejó claro: no era “una decisión futbolística”. Lo definió como una medida “en el mejor interés de la cultura del vestuario, de los valores del vestuario y del equipo”. No dio más detalles, pero el mensaje flotaba en el aire: Szmodics no era precisamente el compañero ideal.

En Derby, el ruido ha vuelto. Se cuestiona que John Eustace siga apostando por él. El contexto no ayuda: ya coincidieron en Blackburn, donde Szmodics fue máximo goleador del Championship bajo sus órdenes, y la sospecha del favoritismo se ha instalado.

La escena de la semana pasada lo resume todo. Un periodista de BBC Radio Derby le lanzó, medio en broma, medio en serio: “¿Eres el chico de John Eustace?”. La respuesta fue seca, cortante: “NO soy el chico de John Eustace”. Y el tono dejó claro que la broma no había hecho ninguna gracia. El reportero salió con el micrófono intacto. Por poco.

Una carrera internacional que nunca despegó

La historia de Szmodics con Irlanda se ha ido deshilachando a base de ausencias, dudas y choques. A sus 31 años, encaja ya en esa larga lista de futbolistas cuya carrera internacional nunca llegó a cumplir las expectativas que generaron.

Su último recuerdo con la camiseta verde tampoco invita a la nostalgia. En el playoff de clasificación para el Mundial, semifinal en Praga ante la República Checa, Hallgrímsson lo metió en los últimos minutos de la prórroga, pensando en él como lanzador en una tanda de penaltis que ya asomaba. No llegó tan lejos.

En un choque con un defensa checo, Szmodics quedó inconsciente. Terminó en camilla, rumbo al hospital, sin apenas memoria de lo ocurrido ni del que, de momento, es su último partido con Irlanda.

Antes, Stephen Kenny había empezado a cansarse de sus reiteradas bajas en las convocatorias, siempre justificadas por lesiones o asuntos personales, justo después de haber sido incluido en las listas. John O’Shea le dio el debut; Hallgrímsson elevó su cifra de internacionalidades a 12. Pero la sensación de que nunca estuvo del todo dentro del proyecto no se fue.

Esa percepción se agudizó cuando, tras renunciar a alguna concentración por problemas físicos, se le vio jugar con normalidad con su club pocos días después. La reacción en redes fue virulenta. “Nada menos que ridículo”, escribió él sobre “los mensajes de odio que yo y mi familia hemos recibido por las recientes cuestiones sobre el fútbol internacional… cuestionad mi capacidad y mi rendimiento, pero nunca cuestionéis mi profesionalidad”.

El daño, sin embargo, ya estaba hecho.

“Desprecio por la camiseta”

Dentro del ecosistema del fútbol irlandés, no faltaron voces que pidieron un corte limpio. El exguardameta de Shamrock Rovers, Barry Murphy, fue contundente en un podcast de RTÉ: “Creo que ha mostrado un verdadero desprecio por la camiseta. Creo que el seleccionador debería romper la relación con él”.

La frase caló porque ponía palabras a una sensación extendida: Szmodics, llamado a ser un agitador, un delantero incómodo para cualquier defensa rival, se había convertido en un foco de distracción más que en una solución.

Se le llegó a imaginar como la versión irlandesa de Craig Bellamy en sus mejores años, sin palos de golf ni escándalos mayores, pero con ese punto de furia competitiva que enciende partidos. Hoy, esa comparación suena a oportunidad perdida.

Entre la resiliencia y el desencanto

Sin embargo, su trayectoria también cuenta otra cosa: Szmodics ha sabido levantarse de escenarios poco glamuriosos. Fue cedido al Braintree Town en sus inicios y sobrevivió a ese descenso de categoría para construirse una carrera más que respetable en el fútbol profesional inglés. No todos lo consiguen.

Ahora, lesionado, discutido y con su selección cada vez más lejos, el relato parece inclinarse hacia el ocaso internacional. Pero el fútbol tiene memoria corta y un ritmo caprichoso. Un par de meses de buen nivel, un entrenador convencido, una ventana de necesidad en la selección… y las puertas que parecían cerradas vuelven a entreabrirse.

Hallgrímsson, de momento, mira hacia otro lado. Szmodics se enfrenta a otra rehabilitación, a otro regreso.

La pregunta es si, cuando vuelva a estar listo, alguien en Irlanda seguirá esperando ver si, por fin, se convierte en el “chico de Heimir Hallgrímsson”. O si esa oportunidad ya pasó para siempre.