Irlanda busca una victoria crucial en Austria para la UEFA Nations League

Cuando la República de Irlanda salte esta noche al césped del Raiffeisen Arena, no habrá lugar para los cálculos complejos ni para las excusas. La ecuación es brutalmente clara: si de verdad aspiran a terminar en lo más alto de su grupo de la UEFA Nations League, deben ganar en Austria. Ganar hoy y rematar el trabajo el martes en casa ante Kosovo en el Aviva Stadium. Dos victorias, primer puesto asegurado y ascenso automático gracias al desempate directo.

Sobre el papel suena sencillo. Sobre el campo, nada lo es.

Viejas heridas, cuentas pendientes

Irlanda llega a Linz con cicatrices recientes. En septiembre apenas inquietó a una Kosovo muy superior y acabó castigada con un gol tardío en Pristina. Y frente a Austria, en Dublín, dejó escapar una ventaja de dos tantos al descanso, con Troy Parrott desatado, para acabar resignándose a un empate que todavía escuece.

Aquel 2-2, ante una selección que ronda el top 20 del ranking FIFA, dejó a Heimir Hallgrimsson con un mensaje nítido para su vestuario: aquí no hay margen para el error. No esta noche. No ante un rival que en casa ha despachado con autoridad a Kosovo e Israel por 3-1 en la última ventana.

“Tenemos que jugar bien, ser sólidos. No podemos repetir los mismos errores de la segunda parte en casa”, subrayó el seleccionador irlandés en la rueda de prensa del viernes, apuntando sin rodeos al objetivo mínimo: acabar entre los dos primeros del Grupo B3.

En su mente sigue muy presente la pérdida de balón de Liam Kitching, cazado en su propia mitad en la jugada que abrió la remontada austríaca en Dublín. Un detalle, un descuido… y partido cambiado. Y esa imagen pesa aún más cuando se pone sobre la mesa la identidad del rival: un equipo trabajado al milímetro, moldeado por Ralf Rangnick, amante del pressing feroz y del error ajeno.

“Sabemos cómo juegan. Son un equipo de contra-presión, con mucha energía, que corre sin parar”, advirtió Hallgrimsson, destacando que el bloque austríaco vale más que la suma de sus piezas.

De ahí su plan: nada de dormirse sobre el balón. Pocos toques, circulación rápida, atacar los espacios correctos cuando se recupere la posesión. Y, sobre todo, concentración máxima atrás. Austria suele atacar con una especie de 3-1-6, muchos hombres por delante del balón, oleadas constantes. Cualquier desconexión se paga.

Collins vuelve al frente de batalla

Las buenas noticias para Irlanda empiezan en la zaga. Regresa el capitán Nathan Collins, recuperado de su lesión y prácticamente con plaza garantizada en el once. En el Aviva Stadium, el mes pasado, solo pudo mirar desde la banda. Le bastó para tomar nota.

“Me gusta cómo juegan, son un equipo excitante, con energía, combinan en corto y en largo, tienen corredores, presionan bien”, explicó a RTÉ Sport. Lejos de asustarle, el reto le motiva: “Es un equipo contra el que disfrutas jugar, al que debes querer enfrentarte”.

Collins también ve fisuras: hay zonas donde Irlanda puede hacer daño. Reconoce el peligro austríaco, pero reivindica el suyo: “Somos peligrosos a nuestra manera y creo que será un buen partido de fútbol”.

En el carril derecho reaparece James Abankwah tras sanción y se perfila como opción principal para el rol de carrilero. El “híbrido” Séamus Coleman, en cambio, se queda fuera de la convocatoria de hoy, aunque Hallgrimsson no cierra la puerta a una aparición el martes.

El dibujo, salvo sorpresa mayúscula, no se toca: el ya habitual 5-2-2-1 que el técnico islandés ha consolidado. Troy Parrott será la referencia ofensiva, arropado por la confianza pública de su seleccionador pese a su sequía goleadora en el Real Betis. Ver otra vez camisetas austríacas enfrente debería reactivar sus recuerdos: en Dublín firmó un golazo de apertura que encendió el Aviva.

La incógnita está justo detrás de él.

El rompecabezas de los mediapuntas

Adam Idah y Jack Moylan brillaron en aquel 2-2. Moylan, en plena racha con Cardiff City, tiene argumentos para repetir titularidad. El dilema está en Finn Azaz: ¿arriesgar de nuevo con él como mediocentro más retrasado, como en el partido de ida, o adelantarlo para que forme pareja de “10” con Moylan?

Si Azaz actúa más arriba, Hallgrimsson deberá elegir dos nombres para el doble pivote entre Jayson Molumby, Jason Knight y un Conor Coventry que aprovechó la última concentración para consolidarse como opción real de inicio.

La gestión de las tarjetas añade otra capa de complejidad. Molumby, Liam Scales, Coventry, Idah y Ryan Manning están apercibidos. Un amarilla hoy y se perderían el duelo decisivo ante Kosovo. El seleccionador deberá decidir si arriesga a sus hombres de confianza o si reparte minutos pensando en el martes sin debilitar el plan de hoy.

Austria llega mermada, pero peligrosa

El contexto parece favorecer a Irlanda, al menos sobre la hoja médica. Austria llega a la cita con una lista de bajas que no deja de crecer. El viernes se confirmó que Xaver Schlager, centrocampista del Nottingham Forest, y Alexander Prass, autor del primer gol en Dublín, se caen también del partido. Se suman a una nómina ya amplia de ausentes.

Entre los que faltan figuran el mediocampista del Borussia Dortmund Carney Chukwuemeka, el jugador del PSV Paul Wanner y el veterano David Alaba, referencia emocional y futbolística de esta generación.

“Ahora tenemos ocho jugadores fuera y seis de esos ocho son realmente jugadores clave para el equipo”, admitió Rangnick.

No todo son malas noticias para el técnico alemán. Recupera al centrocampista del RB Leipzig Christoph Baumgartner, aunque avisó de que su carga de minutos será limitada, alrededor de 65-70. Konrad Laimer, pieza fundamental del Bayern Munich, llega ya al cien por cien tras solo poder disputar una parte en Dublín y lucirá el brazalete de capitán.

Ambos están compitiendo esta temporada en la Champions League. En el lado irlandés, solo Parrott puede presumir de ese escaparate. Un contraste de estatus que no siempre se traduce en el marcador, pero que marca el contexto del duelo.

Un eco del pasado reciente

Irlanda, sin embargo, conoce el sabor de las grandes noches cuando nadie la espera. Hace un año, este mismo grupo firmó victorias ante Portugal y Hungría para meterse en la repesca mundialista, con Parrott como figura destacada. Aquel tramo final dejó la sensación de un equipo que, cuando conecta todas sus piezas, puede elevarse varios peldaños.

Hallgrimsson percibe algo parecido en el ambiente. “Estoy confiado en esta concentración, sobre todo viniendo de la anterior, se siente diferente, el ambiente es positivo, los jugadores disfrutan al reunirse”, explicó a RTÉ Sport. Habla de química, de un grupo que se mira y se cree capaz.

También advierte: no basta con llegar con estrellas en forma o con premios individuales bajo el brazo. Ya han vivido esa trampa. “A veces han venido jugadores marcando muchos goles, siendo ‘Man of the Match’, pero no jugamos bien como equipo, así que nunca está garantizado, aunque todo parezca positivo”.

Esta vez, el islandés quiere algo distinto. Más valentía. Más personalidad. “Creo que ahora podemos ir con más bravura, expresarnos más que antes, porque en cierto modo lo tenemos todo por ganar”.

El escenario está listo: un Raiffeisen Arena hostil, una Austria herida pero orgullosa y una Irlanda que sabe que, si quiere mirar hacia arriba en la Nations League, la noche para demostrarlo es hoy. No habrá segundas oportunidades en Linz.