Kawhi Leonard y los Raptors: ¿campeones en el Este 2026-27?

Antes de hablar de la nueva temporada de los Toronto Raptors, hay que sacarse de encima el tema que atraviesa todo: Kawhi Leonard.

A menos de tres semanas del inicio del training camp, Leonard sigue siendo oficialmente jugador de Los Angeles Clippers. Sobre el papel, nada se ha cerrado. En los despachos, el escenario es otro.

Steve Ballmer tiene motivos de sobra para estar furioso: la franquicia ha perdido cinco elecciones de draft, ha sido multada con 30 millones de dólares y tanto él como sus dos principales ejecutivos se enfrentan a largas suspensiones tras la investigación por la evasión del tope salarial. Y mientras el dueño paga la factura, Leonard se encamina a seguir su carrera, a firmar una jugosa extensión con los Raptors y se va con una multa de “solo” 700.000 dólares, una fracción de lo que ganó con la cadena de acuerdos de patrocinio ficticios que los Clippers montaron a su alrededor.

Duele. Mucho.

Sin embargo, las personas cercanas a la negociación repiten el mismo mensaje: el traspaso a Toronto —con Brandon Ingram y Gradey Dick rumbo a Los Ángeles— sigue bien encaminado. Falta política interna: los Clippers deben nombrar un nuevo gobernador de equipo y un responsable máximo de operaciones de baloncesto que estampen la firma. Esa es la gran razón por la que un acuerdo cerrado el 30 de junio sigue en el limbo.

Los hechos, no obstante, son tozudos: los Clippers necesitan desesperadamente picks y los Raptors han puesto sobre la mesa dos primeras rondas sin protección, un intercambio de primera ronda y dos segundas. Ningún otro equipo quiso llegar tan lejos. Y con Leonard dejando claro que el único equipo con el que quiere firmar extensión es Toronto, nadie va a pagar ese precio por lo que, para el resto de la liga, sería básicamente un alquiler de un año.

También ayuda que el general manager de los Clippers, Trent Redden —llamado a ser el nuevo gran decisor deportivo mientras Lawrence Frank cumple seis meses de suspensión— fue precisamente quien lideró las conversaciones con Toronto por Leonard. Sabe lo que hay, sabe lo que quiere.

En resumen: el traspaso se espera. El cuándo sigue en incógnita.

El salto que cambió el plan

La última imagen de los Raptors en 2025-26 llega desde Cleveland. Derrota en el séptimo partido de primera ronda ante los Cavaliers. Golpe duro, sí, pero con matices: Toronto remontó un 0-2 ante un rival claramente favorito y llevó al límite al futuro finalista del Este, sin Immanuel Quickley (isquiotibiales) y con su máximo anotador, Ingram, renqueante por un tobillo que acabó en quirófano y una defensa física que lo desbordó.

Aquella serie no olía a final de ciclo. Sonaba a punto de inflexión.

La organización leyó lo mismo. Con 46 victorias en temporada regular y unos playoffs ilusionantes, el mensaje fue claro: es el momento de ir casi all-in por Leonard para seguir el ritmo —o adelantar— a una Conferencia Este cada vez más brutal.

El calendario marca el 29 de septiembre como arranque del training camp en Quebec City. El 3 de octubre, primer amistoso ante Giannis Antetokounmpo y Miami Heat. Falta para que el balón vuelva al aire, pero no para poner el contexto de una temporada que se viene cargada.

¿Pueden volver a ser campeones?

La pregunta flota sobre todo lo demás: ¿pueden los Raptors ganar otra vez el título con Leonard de vuelta?

La apuesta es agresiva: traspasar por un jugador de 35 años, con un historial médico largo —desde 2017-18 solo ha jugado el 56 por ciento de los partidos de sus equipos— es un grito de “GANAR YA”. Pero el tablero del Este ha cambiado de forma radical.

New York Knicks viene de una temporada dominante y del anillo. Son el rival a batir. Philadelphia 76ers ha sacudido el mercado: LeBron James en la agencia libre, Jaylen Brown vía traspaso y una profundidad mucho más seria. De golpe, candidatos. Miami Heat se llevó a Antetokounmpo. Boston Celtics y Cleveland Cavaliers siguen siendo rocas. Indiana Pacers, campeones del Este en 2025, recuperan a Tyrese Haliburton y vuelven a la pelea. Detroit Pistons llega de una campaña de 60 victorias. Atlanta, Orlando, Charlotte y hasta los renovados Washington Wizards apuntan, como mínimo, a playoffs.

El año pasado, Toronto dio su salto devorando a rivales débiles. Esa autopista se ha estrechado.

Con este contexto, hablar de título o incluso de llegar a las Finales parece elevar demasiado el listón, incluso con un Leonard en modo élite. Un top-4 en el Este sería un éxito muy serio. Y no un consuelo.

Leonard o Barnes: ¿de quién es el equipo?

El reflejo inmediato dice que el mejor jugador del equipo es Leonard. Viene de una de las mejores temporadas de su carrera: 27,9 puntos por partido, máximo personal, y un nuevo reconocimiento All-NBA, el séptimo.

Pero Scottie Barnes ha puesto el debate sobre la mesa.

El alero fue incluido por primera vez en el primer quinteto defensivo de la liga y firmó una primera ronda de playoffs contra Cleveland que encendió todas las alarmas… en el resto del Este: 24,1 puntos, 8,6 asistencias, 6,1 rebotes, 1,7 tapones y 1,1 robos de media en siete partidos. Todo eso con una ferocidad total, en ambos lados de la pista, que grita candidato a All-NBA y, si sostiene ese nivel todo el curso, incluso a MVP.

La ecuación es sencilla: si Leonard repite números y, aun así, Barnes discute quién es el mejor Raptor, Toronto se convierte en un problema mayúsculo para cualquiera.

Los picos de una temporada que cambió el relato

Por primera vez en tiempo, los Raptors tuvieron varios momentos altos de verdad.

Un tramo de nueve victorias seguidas y 13 triunfos en 14 partidos en noviembre que marcó el tono del curso. Una carrera hasta cuartos de final de la NBA Cup. Un triunfo de prestigio en la pista del vigente campeón, Oklahoma City Thunder, en enero. Una barrida contundente en la serie “de béisbol” de dos partidos en casa ante Miami Heat en abril, clave para asegurar un top-5 del Este. Y, por encima de todo, el regreso a playoffs por primera vez desde 2021-22.

El instante que se queda grabado llega en el sexto partido ante Cleveland, con la temporada colgando de un hilo. RJ Barrett, el chico de Mississauga, entra en la historia de la franquicia: triple ganador en la prórroga, el balón pega en el aro, se eleva casi cuatro metros y cae recto dentro a 1,2 segundos del final. Victoria, serie a un séptimo partido y un Scotiabank Arena en un estado de locura que no se veía desde el famoso tiro de Leonard, aquel que rebotó cuatro veces antes de hundir a los 76ers en 2019.

Las sombras: Poeltl y el techo ante la élite

No todo fue perfecto. El arranque 1-4, con alguna paliza dolorosa, encendió las alarmas. El noviembre de fuego apagó buena parte de ese ruido.

El problema de fondo fue más específico: los Raptors se estrellaron contra los mejores. Terminaron 1-12 ante los cuatro primeros del Este y 1-11 frente a los seis mejores del Oeste. La buena imagen en playoffs calmó algo esas dudas. Y la llegada de Leonard apunta, precisamente, a corregir ese déficit en partidos grandes.

La otra preocupación tuvo nombre y apellido: Jakob Poeltl. El pívot empezó el curso con problemas de espalda en el training camp, jugó solo 46 partidos y casi todos por debajo de su nivel habitual. En playoffs, su impacto se diluyó hasta quedar, en momentos, en los márgenes de la rotación. Y todo esto con 31 años a la vuelta de la esquina y una extensión de tres años y 84 millones que ni siquiera ha empezado a contar. El contexto hace que cada minuto gris pese el doble.

Caras nuevas, viejas responsabilidades

Fuera de Leonard, el vestuario será muy reconocible para la afición. Y el propio Kawhi no necesita presentación en Toronto.

Darko Rajakovic entra en su cuarta temporada al mando, con el cuerpo técnico casi intacto. La novedad es Stephen Silas, asistente de prestigio y exentrenador jefe, que ocupa el hueco de James Wade.

Con el traspaso de Leonard cerrado, los Raptors tendrán 13 contratos garantizados. Están pegados al primer apron de 209 millones, lo que los dejará hard-capped tras el movimiento, así que todo indica que se quedarán en los 14 jugadores, el mínimo de la liga.

El novato Allen Graves dejó muy buenas sensaciones en la Summer League de Las Vegas, mostrando un juego completo. Kyle Anderson, por su parte, asumirá parte del liderazgo que ejercía Garrett Temple —ahora asistente en Dallas— con una diferencia clave: a sus 33 años, sigue siendo un jugador plenamente útil en la rotación.

Las salidas: talento que se va, jerarquía que llega

Cuando se formalice el traspaso, Ingram y Dick dejarán de vestir de rojo y negro. Sobre el papel, si Leonard puede disputar 60 o 65 partidos y, sobre todo, llegar sano a playoffs, la pérdida en pista no debería ser dramática.

Ingram fue all-star y máximo anotador del equipo, pero Leonard es mejor prácticamente en todo. Y el propio Ingram arrastraba lo suyo en cuanto a lesiones, aunque en Toronto firmó su tope de minutos en una temporada.

Dick, en cambio, nunca terminó de dar el salto esperado tras un segundo año prometedor. Acabó perdiendo terreno en la rotación frente a Ja’Kobe Walter, Jamison Battle e incluso el two-way AJ Lawson en playoffs. A sus 22 años, querido en el vestuario, buscaba un nuevo comienzo. Lo tendrá en unos Clippers en reconstrucción.

Temple pasa de entrenador “de facto” a entrenador real. Mike Batiste vuelve a Europa como asistente en su antiguo club de EuroLeague. Lawson también cruza el Atlántico tras cuatro años intentando asentarse en la NBA.

Los que pueden explotar

Si hay un nombre que pide foco es el de Ja’Kobe Walter. El escolta, en su tercer año, firmó un tramo post All-Star muy serio: casi 10 puntos por noche, 42 robos en 27 partidos y un 47,6 por ciento desde el triple saliendo desde el banquillo. Si ese tiro se sostiene y su defensa sigue creciendo, puede cambiar el suelo del equipo y consolidarse en una rotación que apunta a ser profunda y competitiva.

El otro gran candidato es Collin Murray-Boyles. En su segundo año, el interior fue, para muchos, el segundo mejor Raptor en playoffs. Impacto defensivo constante, energía, lectura, todo ello mientras lidiaba con múltiples lesiones en los pulgares. Con una temporada más de experiencia y las manos sanas, su techo se vuelve mucho más interesante. Y, con él, el de Toronto.

¿Quién siente más la presión?

Rajakovic entra en una temporada distinta a todas las anteriores. Ya no dirige a un equipo en reconstrucción, ni a un grupo que sorprende desde atrás. Con Leonard en plantilla, Barnes en su sexto año y un quinteto titular que suma 173 millones de dólares en salarios, la etiqueta es clara: aspirante serio. Y eso cambia la lupa.

Quickley también está en el punto de mira. Llegó como pieza central del traspaso que mandó a OG Anunoby a New York Knicks. Barrett ha explotado como Raptor. Quickley, en cambio, ha sido irregular y ha lidiado con lesiones. Anunoby ya tiene un anillo. Si Toronto quiere volver a discutir títulos en los próximos años, Quickley debe demostrar que puede dirigir un equipo con ambición grande, noche tras noche.

Citas marcadas en el calendario

El partido de temporada regular con más morbo del primer mes está cantado: visita al Intuit Dome el 2 de noviembre. Leonard, frente a su antiguo equipo, en una cancha que simboliza la gran apuesta de la franquicia angelina.

¿Habrá abucheos? Es casi inevitable. Su etapa en los Clippers costó 10 primeras rondas, la salida de un dos veces MVP como Shai Gilgeous-Alexander —enviado a Oklahoma City Thunder como parte del traspaso por Paul George, condición para que Leonard firmara en 2019— y solo dejó una tímida aparición en finales del Oeste. La factura deportiva es demoledora.

La ironía está servida: los Raptors jugarán ese duelo en la segunda noche de un back-to-back. ¿Habrá load management? Con Leonard, la duda nunca desaparece del todo.

Noviembre será un examen continuo. Dos partidos seguidos en casa ante los campeones New York Knicks (15 y 17 de noviembre). Una visita a Detroit el día 20 que puede decidir el pase a la fase eliminatoria de la NBA Cup. En diciembre, Victor Wembanyama y San Antonio Spurs llegan a Toronto el 16. El 10 de enero, LeBron James y los 76ers pisan el Scotiabank Arena. El 10 de marzo, será el turno de Shai Gilgeous-Alexander y Thunder.

El día de Lowry

En medio de todo ese ruido competitivo, los Raptors vivirán una noche de pura identidad.

Kyle Lowry, el “GROAT”, será el segundo jugador en ver su dorsal retirado por la franquicia. El número 7 subirá al techo del Scotiabank Arena junto al 15 de Vince Carter en una ceremonia previa al partido del 10 de enero, precisamente ante los 76ers, el equipo de su ciudad.

El homenaje no se limita a esa noche. Toronto prepara un auténtico festival Lowry los días 18 y 19 de septiembre: torneo de golf con celebridades, Block Party en Jurassic Park y una gala benéfica. Todo para celebrar al hombre que se retiró como líder histórico de la franquicia en asistencias, robos, triples, victorias y triunfos en playoffs.

Mientras la camiseta de Lowry se instala en las alturas, abajo, en la pista, un nuevo proyecto con Leonard al frente intentará escribir la siguiente gran página. La pregunta ya no es si los Raptors vuelven a ser relevantes. Es cuán lejos están dispuestos a llegar en un Este que, esta vez, no perdona a nadie.