League One y los límites al gasto: clubes buscan más control

La tercera categoría del fútbol inglés vive una paradoja incómoda. Mientras el juego nunca ha sido tan atractivo ni tan seguido, las cuentas se desangran. Y ahora son los propios clubes de League One los que empujan para atarse todavía más las manos.

El verano pasado ya habían pisado el freno: redujeron el tope de gasto del 60% al 50% de la facturación y eliminaron la flexibilidad que permitía a los propietarios inyectar dinero de forma escalonada. Desde entonces, solo la mitad de las ampliaciones de capital puede destinarse a la plantilla; el resto debe ir a proyectos de infraestructura. Menos de seis meses después, a muchos les parece insuficiente.

Dos modelos sobre la mesa

Según ha trascendido, los clubes estudian dos fórmulas para endurecer el marco actual. La primera, y la que gana fuerza, es un límite claro a las pérdidas acumuladas en un periodo de tres años. La segunda, más agresiva, plantea un “impuesto de lujo”: a partir de un umbral máximo, el 50% de la inversión extra de los dueños se redistribuiría entre los rivales de la división.

No se trata solo de contener salarios. Se trata de frenar una dinámica que, a ojos de varios propietarios, ha demostrado ser autodestructiva. Uno de ellos lo resumió con crudeza: los clubes han probado una y otra vez que no saben contenerse. Los números le dan la razón. La masa salarial en League One ha crecido un 15% esta temporada y un presupuesto que hace cinco años servía para pelear por el top 6 hoy apenas alcanzaría para evitar el descenso.

El contexto: pérdidas crónicas y un aviso regulador

Las conversaciones no son nuevas, pero han cobrado velocidad tras la publicación, el mes pasado, del informe State of the Game, el primer gran trabajo del Independent Football Regulator. El diagnóstico fue demoledor: el 94% de los clubes de la EFL y la National League pierde dinero y 32 de los 96 no aguantarían ni un mes sin la financiación directa de sus propietarios.

League One no escapa a esa realidad. La temporada pasada, las pérdidas medias por club se dispararon hasta los 7,5 millones de libras, frente a los 5,3 millones del curso anterior. El ajuste del verano, que por primera vez incluyó el salario de los entrenadores dentro del límite de gasto, apenas ha arañado la superficie del problema.

En ese clima, la idea de un control aún más rígido ya no suena a herejía financiera, sino a tabla de salvación para varios proyectos.

Un frente legal abierto con la PFA

El giro resulta todavía más llamativo porque llega con un conflicto abierto en los tribunales. La Professional Footballers’ Association (PFA) impugnó en agosto la normativa vigente, alegando que los clubes no respetaron los términos de su pertenencia al comité profesional de negociación y consulta.

No es la primera batalla. En 2021, un intento conjunto de League One y League Two de fijar topes salariales de 2,5 millones y 1,5 millones de libras, respectivamente, acabó retirado después de que la PFA llevara el caso a un panel de arbitraje independiente. Aquella derrota dejó cicatriz. Hoy, sin embargo, el temor a un colapso financiero pesa tanto o más que el miedo a otro choque con el sindicato.

División interna: entre la prudencia y la ambición

El debate fractura a la categoría. Clubes como Reading y Peterborough llevan tiempo liderando la campaña a favor de controles más estrictos, convencidos de que la sostenibilidad pasa por rebajar la fiebre del gasto. En el otro extremo aparecen entidades como MK Dons y Wycombe, mucho menos entusiastas ante la idea de nuevos corsés económicos.

Nada saldrá adelante sin una mayoría reforzada: cualquier cambio necesita el apoyo de dos tercios de los clubes. Hoy, ese respaldo está lejos de ser una certeza.

A la tensión ideológica se suma una preocupación estratégica. Una fuente de otro club de League One avisa de un posible efecto secundario: la creación de un auténtico precipicio económico con el Championship. La segunda categoría relajó sus propias normas el curso pasado, permitiendo a los propietarios inyectar hasta 33 millones de libras en tres años, una aportación que además no computa dentro del límite que fija el gasto en salarios en el 85% de los ingresos.

Si League One se aprieta el cinturón mientras el Championship lo afloja, el salto competitivo podría volverse casi inabordable para los recién ascendidos. Subir sería un premio deportivo… y una condena financiera.

Un efecto arrastre hacia League Two

De momento, los clubes de League Two no participan formalmente en estas discusiones. Aun así, distintas fuentes apuntan a que la cuarta categoría seguiría, en líneas generales, la senda marcada por League One. El mensaje es claro: el problema no es local, es estructural dentro de la EFL.

Por ahora, la propia EFL guarda silencio y ha rechazado hacer comentarios. La pelota está en el tejado de los clubes de League One, que deben decidir hasta dónde están dispuestos a limitarse para protegerse de sí mismos.

La cuestión de fondo ya no es si gastar o no, sino quién sobrevivirá cuando la música del dinero deje de sonar.