Paul Merson advierte: Liverpool debe vencer al Arsenal para el título

La Premier League entra en territorio serio y Paul Merson no se anda con rodeos. En su última columna para Sky Sports, el excentrocampista inglés sitúa el duelo de este domingo en Anfield entre Liverpool y Arsenal en un punto casi decisivo: para él, si el equipo de Andoni Iraola no gana, se baja del tren por el título.

El partido llega con la mesa puesta. El Liverpool encadena cinco victorias consecutivas. El Arsenal, seis encuentros sin perder. En la clasificación, los de Mikel Arteta comparten liderato con Man City, seis puntos por encima de los de Iraola. El choque va mucho más allá del brillo de un “Super Sunday”: huele a examen definitivo para las aspiraciones de los locales.

“Si Liverpool quiere una carrera por el título, tiene que ganar”

Merson lo resume sin anestesia. Ve a este Liverpool “empezando a cocinar”, encontrando ritmo y sensaciones, pero coloca una condición innegociable: el equipo tiene que ganar este domingo para seguir vivo en la lucha por la Premier League.

Su cálculo es simple y contundente. Si el Liverpool no vence, seguirá al menos a seis puntos y, además, todavía tendrá que visitar el Emirates. En ese escenario, estarías pidiendo al Arsenal que pierda dos partidos sin que los de Iraola tropiecen ni una sola vez. Y Merson va más allá: sabe que el Liverpool perderá más encuentros a lo largo de la temporada, así que, en la práctica, estarías exigiendo al Arsenal que se deje tres o cuatro partidos de aquí a mayo. “Son muchos partidos”, viene a decir el exjugador.

Ahí entra el matiz que convierte el choque en una cuerda floja. Para Merson, también es un “no se puede perder” para el Liverpool. No solo por el título, sino porque el club aún tiene que asegurar su presencia en los puestos de Champions League. Una derrota abriría una brecha peligrosa arriba y encendería alarmas por detrás.

Y si el Arsenal asalta Anfield, el análisis del exinternacional inglés es igual de tajante: el título podría quedar prácticamente sentenciado. No matemáticamente, pero sí en términos de sensación competitiva. Llegaría la pregunta inevitable: ¿quién va a ser capaz de ganar a este Arsenal?

El peso de la historia y un Anfield maldito para el Arsenal

Merson señala otro dato que explica la magnitud del reto para el equipo de Arteta. La última victoria del Arsenal en Anfield en liga se remonta a 2012. El propio Arteta estaba entonces sobre el césped como jugador gunner. Ahora regresa como entrenador a un estadio que se le ha resistido durante más de una década al club del norte de Londres.

Ese historial convierte la cita en una especie de doble final. Para el Arsenal, también es un partido de “no perder”. Un empate mantiene la distancia, enfría el ambiente en Anfield y refuerza la idea de un equipo maduro, capaz de manejar los grandes escenarios. Pero si el Arsenal gana, la reacción de Merson es clara: “dices: wow”. Un triunfo allí, con el contexto actual, tendría un peso simbólico y competitivo enorme.

El exjugador también subraya que este domingo forma parte de un bloque muy reducido de grandes obstáculos en el calendario liguero del Arsenal. Enumera cuatro salidas especialmente duras: Man City, Liverpool, Chelsea “cuando están calientes” y luego rivales como Brighton y Brentford, incómodos, que además pueden hacerte un favor ganando a tus rivales directos más adelante. En ese mapa, Anfield aparece marcado en rojo.

Un noviembre brutal para el Arsenal… y el factor Saka

Merson se detiene en el calendario gunner. “Vaya noviembre tiene el Arsenal”, subraya, incluyendo el arranque de diciembre en ese tramo exigente. Para él, el 13 de diciembre será una fecha clave: ese día, asegura, ya se sabrá si el Arsenal está realmente encaminado a ganar la Premier League. Su explicación se apoya en una vieja máxima de vestuario: después de los partidos duros, llegan los fáciles.

En medio de ese tramo, surge un problema mayúsculo: la posible ausencia de Bukayo Saka. Merson lo considera un golpe importante. No le compra a quienes dicen que el extremo no está rindiendo. Al contrario, lo define como un “tomador de decisiones”: un futbolista que, semana tras semana, elige bien en los momentos clave. Y eso, en un aspirante al título, no se mide solo en goles o asistencias.

Sin Saka, el foco se desplaza a Noni Madueke y Eberechi Eze, llamados a ocupar su lugar. Merson marca una diferencia esencial: no es lo mismo entrar un par de partidos, descansar otros dos y rotar, que sostener el peso del puesto durante seis u ocho semanas seguidas. Ahí es donde, según él, llega la verdadera prueba. Donde el físico, la cabeza y la consistencia se ponen a examen.

Al mismo tiempo, el exjugador ve un lado positivo. Saber que van a jugar de forma continuada puede relajar a Madueke y Eze, permitirles soltarse y mostrar todo su talento. Eso, insiste, es justo lo que quieres, sobre todo en el caso de Eze, un futbolista de inspiración, que crece cuando siente confianza y continuidad. Y todo esto, además, en un contexto en el que Max Dowman está a punto de ser sancionado, lo que reduce aún más las alternativas.

Un domingo que puede cambiar la temporada

Sobre el papel, es “solo” un partido de noviembre. En la práctica, Merson lo coloca en un pedestal distinto. Liverpool llega con la obligación de ganar para seguir respirando el mismo aire que Arsenal y Man City. El Arsenal aterriza en un estadio donde casi siempre sale herido, pero con la oportunidad de dar un golpe que puede retumbar en toda la liga.

Anfield, un domingo por la tarde, el líder contra un aspirante herido de ambición y sin margen para fallar. Si el Liverpool no vence, el camino hacia el título se estrecha hasta casi desaparecer. Si el Arsenal rompe su maldición allí, la pregunta no será si puede competir por la Premier League.

La pregunta será quién se atreve a bajarlo de ahí.