Araújo clave en la metamorfosis defensiva de Liverpool ante Arsenal

Iraola señala a Araújo como clave en la metamorfosis a balón parado de Liverpool antes del examen Arsenal.

Liverpool ha pasado de vivir con miedo a cada córner a convertir las jugadas a balón parado en un terreno seguro. Y para Andoni Iraola, uno de los nombres que explican esa transformación es claro: Ronald Araújo.

El técnico español, que ha visto cómo su equipo se blindaba en este inicio de Premier League, no ha encajado ni un solo gol a balón parado en la competición doméstica. Solo Conor Gallagher, con un cabezazo en la derrota de Tottenham en la Carabao Cup en Anfield en septiembre, ha logrado perforar la portería de Giorgi Mamardashvili en este tipo de acciones en toda la temporada.

El contraste con el curso pasado es brutal. Entonces, el Liverpool de Arne Slot fue un coladero en estas situaciones: 20 goles encajados en jugadas de estrategia, sin contar penaltis, el peor registro de la liga junto a Crystal Palace y el Bournemouth del propio Iraola. De zona maldita a fortaleza en menos de un año.

El técnico no se cuelga la medalla. Señala directamente al cuerpo técnico y al cambio de perfiles en defensa.

“Nos ayuda mucho tener un central jugando de lateral derecho cuando hablamos de defender a balón parado”, explicó Iraola, aludiendo a Araújo y subrayando también el trabajo de sus asistentes Tommy Elphick y Shaun Cooper, además del grupo de analistas del club.

La ecuación es sencilla: más centímetros, más duelos ganados, más control en el área propia.

El uruguayo, actuando en el costado, cambia la fisonomía del equipo en las áreas. Aporta altura, agresividad en el salto y presencia física en un sector del campo donde antes Liverpool sufría. Cada córner rival ya no se siente como una amenaza permanente.

Claro que el ajuste tiene un precio. Iraola no lo esconde.

“Nos ayuda a defender mejor, pero es verdad que ofensivamente pierdes un poco por el otro lado. No podemos exigirle a Ronald lo mismo que a otros laterales en ataque y lo que ellos nos dan, pero tenemos que compensarlo con otros patrones”, admitió el entrenador.

Liverpool sacrifica profundidad y desborde puro por banda derecha para ganar contundencia atrás. Menos carreras por fuera, más seguridad en el área. Un intercambio que, de momento, está saliendo rentable.

Y justo cuando los números avalan la nueva versión de Liverpool, aparece en el horizonte el rival más incómodo posible a balón parado: Arsenal.

El vigente campeón firmó 25 goles de estrategia, sin contar penaltis, en su camino al título la temporada pasada. Un arsenal —nunca mejor dicho— que machacó partidos cerrados y decidió puntos en las áreas. Este curso había arrancado más discreto en ese apartado, sin ver puerta en jugadas a balón parado hasta el pasado fin de semana. La racha se rompió. La amenaza vuelve a estar muy viva.

“Es muy pronto todavía en la temporada y no habían marcado hasta el fin de semana pasado, y ahora ya han marcado”, recordó Iraola. “Espero que sigan así un tiempo, pero son una amenaza muy grande”.

El técnico no se engaña: el examen del domingo va a llevar al límite la nueva solidez de su equipo.

“En balón parado son una amenaza enorme. Tienen jugadores muy altos, muy buenos cabeceadores y lo trabajan muy bien. Te exigen muchísimo y creo que tendremos que defender muy bien”, advirtió. “Hasta ahora, toquemos madera, hemos defendido muy bien las jugadas a balón parado esta temporada. Pero Arsenal es probablemente el mayor desafío”.

El duelo se presenta como algo más que un partido grande en la parte alta de la tabla. Es una prueba de estrés para el nuevo Liverpool de Iraola, para el plan que ha recolocado a Araújo en la banda y que ha convertido cada córner rival en un pulso físico que, por ahora, casi siempre gana el conjunto de Anfield.

Si Liverpool sale indemne también ante el poderío aéreo de Arsenal, ya no se hablará solo de una buena racha. Será la confirmación de que la vieja debilidad se ha convertido en una de las armas silenciosas de este equipo. Y entonces, ¿quién querrá volver a ver a un lateral pequeño en ese costado cuando el balón vuela sobre el área?