Aston Villa: De la duda al rugido europeo en la Champions League

El mensaje cayó desde el cielo de Holte End como una declaración de guerra: “We've Conquered Before. We're Prepared For More”. Bajo ese telón de orgullo, Aston Villa saltó al césped para enfrentarse a Viking en la Champions League. Y al borde del campo, Unai Emery caminaba hacia su zona técnica entre una ovación cerrada, como un director que sabe que su obra ya ha conquistado al público antes de empezar.

El sábado, cuando reciba a Manchester City, Emery cumplirá cuatro años en el cargo. Cuatro años que han cambiado el pulso de un club histórico. Su nombre ya está grabado en Villa Park; la victoria ante Viking no hizo más que subrayarlo.

De la duda al rugido europeo

El ambiente en Villa Park destilaba confianza. El título de la Europa League de la temporada pasada había devuelto el orgullo continental y, sobre todo, la plaza en la Champions League. Sin embargo, no hace tanto el clima era muy distinto.

El verano había sido duro. Demasiado movimiento, demasiadas despedidas. Seis titulares de aquella final de Estambul, el 3-0 ante Freiburg, se marcharon. Emiliano Martínez, Lucas Digne, Youri Tielemans, y el trío inglés Ollie Watkins, Ezri Konsa y Morgan Rogers dejaron un vacío enorme, con Konsa y Rogers rumbo a Arsenal y Chelsea por un total de 172 millones de libras. En total, cerca de 320 millones ingresados. Un éxodo que en cualquier otro club habría encendido todas las alarmas.

Y las primeras jornadas de la temporada parecían dar la razón a los pesimistas. 4-0 en Brighton, con todos los goles encajados antes del descanso. Derrota por 1-0 en casa ante Arsenal. Empate sin goles en Hull City. Tropiezo por 2-1 en Villa Park frente a Nottingham Forest. El arranque reconocible de los equipos de Emery: lento, incómodo, como si el puzzle necesitara que se cerrara el mercado para empezar a encajar.

El punto de giro llegó en Londres. Primera victoria, en el campo del Spurs. A partir de ahí, el Villa de siempre. El 6-0 a Fenerbahce en Champions en Villa Park, un sólido 1-0 en Newcastle United y el 3-1 ante Viking. Doce triunfos consecutivos en casa en competiciones europeas. El sello del “especialista” Emery.

Ante Viking, el Villa no solo ganó. Aplastó dudas. Con tres victorias en tres partidos, llegó a encabezar momentáneamente la clasificación global de la Champions League, empatado a nueve puntos con Paris Saint-Germain, Liverpool, Real Madrid y Real Betis, hasta el gol tardío de Peter Christiansen que recortó distancias para los noruegos.

No es extraño que Emery saliera del partido exultante, mirando ya a lo que viene: primero Manchester City, líder de la Premier League con pleno de siete triunfos, y después Barcelona y Galatasaray, este último fuera de casa. El calendario no da tregua, pero el técnico ve a su equipo preparado.

Villa 2.0: reconstrucción a toda velocidad

El proyecto ha cambiado de piel, no de esencia. Villa ha vendido, sí, pero también ha gastado 280 millones de libras en recomponer el once. Y los primeros indicios invitan al optimismo.

Ante Viking, el mejor del partido fue Alysson. Solo 20 años, extremo derecho brasileño, fichado en enero desde Gremio en una operación que podría llegar a 10,4 millones. Desbordó, corrió, encaró. Le falta afinar la definición, pero su impacto fue devastador. Forzó el penalti que Emiliano Buendia convirtió para el 2-0 y firmó la jugada del tercer tanto, con un centro que Henrik Heggheim desvió a su propia portería.

En el otro costado, Ibrahim Mbaye, 18 años, llegó por 47 millones desde Paris Saint-Germain y dejó destellos de lo que puede ser. Ya se había presentado al mundo en el Mundial 2026 con Senegal, marcando contra Francia y convirtiéndose en el africano más joven en anotar en una Copa del Mundo masculina. Villa ve en él y en Alysson una pareja de alas para muchos años.

Bajo palos, Zion Suzuki tenía una misión ingrata: hacer olvidar a un ídolo como Martínez. Fichado desde Parma por 30 millones, el guardameta japonés de 24 años se ha asentado con serenidad y, además, aporta algo distinto: una salida de balón, corta y larga, que abre nuevas líneas de pase y le da otra dimensión al juego de Emery.

En el centro del campo, Joao Gomes, llegado desde Wolverhampton Wanderers por 38 millones, mostró ante Viking la energía y agresividad que explican por qué el técnico insistió tanto en su fichaje.

Arriba, la gran incógnita era el vacío de Watkins, traspasado a Al-Hilal en la Saudi Pro League. Emery tiró de memoria: fue a por Nicolas Jackson, al que ya había dirigido en Villarreal, y pagó 65 millones a Chelsea. El senegalés ha respondido: cinco goles en este inicio de curso y la sensación de que entiende el ecosistema ofensivo del técnico.

Y aún hay más talento nuevo. Johan Manzambi, 21 años, mediocentro suizo y una de las revelaciones del Mundial, llegó desde Freiburg por algo más de 50 millones. Villa se adelantó a Newcastle United, dejando a Eddie Howe sin un objetivo prioritario. Manzambi marcó en su debut como titular en la victoria ante Spurs y repitió con el tanto decisivo en St James' Park. Ahora es duda para recibir a Manchester City, una posible ausencia que Emery sentirá como un pequeño golpe en su tablero táctico.

Los viejos jefes no se mueven

Emery no ha levantado todo para empezar desde cero. Ha sabido mezclar. John McGinn sigue siendo el corazón del equipo, el capitán que marca el tono emocional y competitivo. Y a su lado, un resurgido Ross Barkley.

Con 32 años, Barkley está viviendo una segunda vida. Salió de Luton Town en julio de 2024 para regresar a Villa Park, donde ya había jugado cedido en la 2020-21. Muchos lo vieron como un movimiento menor. Hoy, sus números cuentan otra historia: cuatro goles esta temporada, uno de ellos ante Viking y dos en la goleada a Fenerbahce. Emery lo ha recolocado, lo exprime cerca del área, le exige remate, presencia en el juego aéreo y peso ofensivo. El técnico lo ha dejado claro: lo admira, lo empuja y lo considera una pieza clave.

Es el mismo patrón que le ha acompañado toda su carrera. Exigente con sus futbolistas, aún más consigo mismo. De Sevilla a Villarreal, pasando por su etapa en Arsenal, donde alcanzó una final europea en 2019 pese a terminar sin título ante Chelsea, Emery ha construido un currículo que explica por qué la cúpula del club, con Nassef Sawiris al mando, se ha volcado en darle lo que pide.

Tres Europa League seguidas con Sevilla, otra con Villarreal, la reciente Europa League con Villa. No es casualidad que, cuando se habla de especialistas en eliminatorias europeas, su nombre aparezca siempre en la primera línea.

Villa Park, listo para el siguiente examen

El contraste con el miedo de hace unas semanas no puede ser mayor. Aquellas dudas sobre si el equipo soportaría la marcha de tantas figuras ya no tienen espacio en la conversación. Los fichajes responden, los veteranos tiran del carro, el estadio se ha convertido de nuevo en un coliseo europeo donde los rivales salen golpeados.

Ahora llega Manchester City. Siete partidos, siete victorias en la Premier League. Un examen brutal para medir hasta dónde ha llegado la metamorfosis de este Villa 2.0.

El tifo de Holte End ya lanzó el mensaje. Villa ha conquistado antes. La pregunta es evidente: ¿está preparado este equipo de Emery para ir todavía más lejos?