Birmingham City regresa a la élite para competir con Man City

Birmingham City regresa a la cima del fútbol inglés sin red de seguridad… y sin miedo. En su primer partido tras el ascenso, el equipo de Amy Merricks visita este domingo el Joie Stadium para medirse al vigente campeón de la Women’s Super League, Manchester City. El mismo escenario, el mismo rival, pero un contexto muy distinto al de mayo de 2022, cuando un 6-0 selló su descenso.

Aquella goleada aún pesa en la memoria del club. No en el discurso de su entrenadora.

“Creo que es un gran momento para jugar contra Man City. Sabemos que va a ser un reto, pero estamos totalmente preparadas. Hemos venido a competir, no a rellenar el calendario”, advirtió Merricks en la previa. Nada de victimismo, nada de resignación. El mensaje es directo: Birmingham no vuelve a la WSL para sobrevivir, sino para morder.

Del infierno del descenso al reto de las campeonas

El camino de regreso ha sido largo. Cuatro años en la segunda categoría, culminados con el título de la WSL 2 en la última jornada de la pasada temporada. El ascenso se celebró como una liberación, pero también como un punto de partida. El premio: abrir el curso 2026-27 frente al equipo que arrasó en casa el año pasado.

Manchester City ganó sus 11 partidos como local en la liga anterior. Un fortín. Un aviso. Y, para Merricks, una oportunidad.

“Nos centramos en nosotras. Apreciamos y respetamos quiénes son y lo que tienen, pero nuestra mentalidad no cambia”, insistió.

Su Birmingham se ha ganado fama de equipo valiente. La temporada pasada firmó una media de 2,09 goles por partido, una cifra que habla de iniciativa, no de especulación. Subir de categoría suele empujar a muchos recién ascendidos a encerrarse atrás y renunciar al balón. Merricks se niega.

“Hay una parte central de nuestra identidad que es innegociable para nosotras como Blues y para mí como entrenadora jefe”, explicó. “Somos un equipo progresivo, vamos a encontrar formas de crear y marcar. Tenemos muy claro cuáles son nuestras fortalezas y lo que debemos maximizar”.

La entrenadora no disimula la dureza del reto: “Esta es la mejor liga del mundo, va a ser duro y exigente, pero lo que no podemos hacer es perder nuestras fortalezas. Tenemos que amplificarlas y ponernos en la mejor posición posible”.

El plan es sencillo en su formulación, complejo en su ejecución: no ceder al miedo. “Tenemos que centrarnos en lo que podemos controlar y eso es cómo competimos. No tememos a nadie. Creo que ya lo demostramos en las copas el año pasado”.

Un campeón que no quiere vivir de la renta

En el otro banquillo, Andree Jeglertz afronta el inicio de la defensa del título liguero de Manchester City, la primera en una década. El riesgo evidente para cualquier campeón es acomodarse. Él quiere cortar esa tentación de raíz.

“Seguimos persiguiendo, persiguiendo volver a ganar”, subrayó. “Si empiezas a proteger lo que tienes, no creo que eso nos ayude. Necesitamos estar en un estado de hambre, intentar ganar otra vez, competir en diferentes torneos. Si bajamos un poco el rendimiento o la actitud, los equipos nos pasarán por delante”.

No habla en abstracto. Hace solo cinco meses, City sudó más de la cuenta para eliminar a Birmingham en los cuartos de final de la Women’s FA Cup. Aquel 1-0, lejos de la goleada de 2022, dejó una huella clara en el técnico.

“Tuvimos un partido duro contra ellas el año pasado. Estuvieron muy bien tácticamente y destruyeron todos los espacios en el campo, defendiendo muy atrás y con una transición muy buena. Tienen amenazas en su equipo a las que debemos prestar atención”, reconoció Jeglertz.

Sabe que un recién ascendido llega a la primera jornada con algo que no se entrena: energía desbordada. “Jugar contra un equipo nuevo en la liga siempre es un desafío, porque sé que llegan con mucha energía en el primer partido”.

Miedema fuera, dudas en defensa… pero la exigencia no baja

No todo son buenas noticias para el campeón. Vivianne Miedema se perderá el inicio de la temporada. Jeglertz confirmó que la delantera estará fuera al menos hasta finales de otoño por una lesión de rodilla, un golpe serio para el arsenal ofensivo de City.

Tampoco estará la defensora Rebecca Knaak, descartada para la visita de Birmingham por un problema en el pie. En el lado positivo, la zaga recupera efectivos: la defensora Jade Rose y la centrocampista Grace Clinton han vuelto a los entrenamientos, aunque todavía sin garantías absolutas de ritmo competitivo.

La gran incógnita se llama Niamh Charles. El fichaje veraniego es “una gran duda” para el domingo, según el propio Jeglertz. Una pieza pensada para reforzar el once que podría tardar algo más en entrar en escena.

Un estreno sin red

El calendario no ha tenido piedad con Birmingham. Debut en la WSL, a domicilio, frente al campeón, en un estadio donde nadie arrancó puntos el curso pasado y con el recuerdo de un 6-0 aún fresco en la historia reciente del club.

Merricks, sin embargo, ha decidido mirar a otro lado: al equipo que marcó más de dos goles por partido en la segunda categoría, al bloque que plantó cara en las copas, al grupo que se ha construido alrededor de una idea ofensiva que no se negocia.

La cita del domingo dirá si esa convicción resiste el impacto de la realidad. Lo que ya está claro es que Birmingham no ha vuelto para pedir permiso. Ha vuelto para ir, como prometió su entrenadora, de tú a tú con las campeonas. Y en una liga tan implacable como la WSL, esa actitud puede ser el primer gran fichaje de la temporada.