Por qué esta temporada de la Champions League se siente muy distinta para el Manchester City

La racha del Manchester City en la élite del fútbol europeo podría estar llegando a un final abrupto, lo que añade una tensión extra al enfrentamiento de esta noche contra el Paris Saint-Germain (PSG). Todo esto sucede en un contexto complicado tras un veredicto que les acusa de beneficiarse de más de £900 millones en financiamiento encubierto, lo que ha llevado a que sus contratos y logros sean cuestionados públicamente.

El ruido que rodea al club

Enzo Maresca ha comentado cómo tanto él como los jugadores han tenido que aprender a bloquear todo ese ruido externo. Lo demostraron claramente en Anfield el domingo pasado, donde ignoraron los cánticos de acusaciones de trampas para vencer al Liverpool 3-0.

“Probablemente ha sido más difícil para nuestros aficionados que para los jugadores o para mí, porque es algo más complicado. Si soy fan del Arsenal o del United, puedo decirle a un aficionado del City que su equipo hace trampa,” explicó Maresca.

El capitán Ruben Dias vivió la misma atmósfera durante los 90 minutos en Anfield pero se mostró imperturbable:

“Cuando te formas como jugador, aprendes a construir tu carrera sin importar el ruido exterior, ya sea esa palabra u otra. Hablo por todo el grupo cuando digo que estamos muy tranquilos.”

Un presente brillante con nubarrones

El City lidera la Premier League con un récord perfecto y ha ganado dos partidos clave fuera de casa ante rivales históricos como el United y el Liverpool. Con Maresca asumiendo el relevo de Pep Guardiola, el choque contra el actual campeón de Europa, el PSG, servirá para medir el progreso de este renovado equipo.

Cuando se le preguntó a Dias sobre la posibilidad de que el equipo de Luis Enrique gane su tercera Champions consecutiva, respondió con un deseo propio: “Ojalá no puedan hacerlo.”

Esta rivalidad va más allá de dos clubes con dueños acaudalados del Medio Oriente y grandes inversiones. El PSG no hizo una compra récord como el City, que gastó €222 millones en Neymar, pero ambos han sido señalados por incumplir normas financieras.

¿Fin de una era para el City en Europa?

Mientras el PSG busca consolidar su dominio, la época de presencia constante del City en la Champions podría acabar pronto, no por su rendimiento en la Premier sino por posibles sanciones severas. Si les quitan puntos o incluso son expulsados, su única vía de regreso a la Champions sería ganarla directamente.

“No sé si esta será la última Champions League por un tiempo. Quizás las visitas anuales al Bernabéu terminen,” admitió Maresca. “Tal vez después de años de abuchear el himno, esta temporada los seguidores del City lo disfruten, aunque puede que no lo escuchen de nuevo pronto.”

Una identidad construida en Europa

El club comenzó a fichar antes incluso de clasificar para la Champions, con jugadores como Yaya Touré, David Silva y Carlos Tévez haciendo sus debuts europeos en torneos menores. Para muchos de los futbolistas actuales, la posibilidad de competir en Europa fue parte importante de su elección.

Al mismo tiempo, los ingresos del City también dependen en gran medida de la Champions; solo en la temporada 2022-23, cuando ganaron el título, recaudaron más de £100 millones. El modelo financiero del club está basado en competir siempre en el máximo nivel continental.

“La Champions League es fundamental para esta organización. Ha formado parte de su identidad especialmente durante la larga búsqueda del título,” dijo Maresca. “Las últimas temporadas fueron de retroceso con eliminaciones tempranas. Vamos a intentar mejorar.”

Foco en el campo pese a las dificultades

Aunque la situación fuera del terreno de juego es grave y complicada, Maresca reconoce que solo pueden controlar lo que sucede dentro del campo. Dias lo confirma:

“Confiamos plenamente en el club y vamos a defenderlo y luchar por él.”

La verdadera batalla no será detener a figuras como Ousmane Dembélé o Khvicha Kvaratskhelia ni asegurar un buen puesto en la fase de grupos. Después de 16 temporadas consecutivas, la continuidad del City entre la élite europea está en duda por razones que van más allá de simples bromas entre aficionados.