Crystal Palace y Newcastle: Proyectos en Crisis

En el sur de Londres nada encaja del todo. Crystal Palace ha encajado 17 goles en siete jornadas de Premier League y el nuevo ciclo de Pierre Sage ha empezado con fugas por todas partes. El cambio de libreto, del 3-4-2-1 de contragolpe de Oliver Glasner a una propuesta más agresiva con el francés, ha dejado al descubierto una defensa que hoy parece irreconocible. La goleada encajada en Brighton fue algo más que un mal día: sonó a aviso de incendio.

La afición de Palace venía de acostumbrarse a ganar títulos –tres trofeos en 12 meses con Glasner– y ahora mira con inquietud la parte baja de la tabla. Incluso las dos victorias ligueras con Sage, ante Fulham y Nottingham Forest, pudieron perfectamente acabar en derrota. La sensación es clara: algo está desajustado en Selhurst Park.

En Tyneside, el paisaje también es de reconstrucción, pero con matices. Newcastle ha vivido un verano de terremoto: se marcharon sus tres mejores jugadores, Sandro Tonali, Anthony Gordon y Bruno Guimarães, y llegaron ocho fichajes, todos muy jóvenes. Cuatro de ellos tienen 20 años o menos; los demás, 24 o menos. Solo Nico González conocía la Premier. A eso se suma un cambio de entrenador y de casi todo el cuerpo técnico y el modelo de juego apenas tres semanas antes del inicio del curso. Con ese cóctel, los problemas de adaptación no son una sorpresa.

Sage, en el alambre

La situación de Sage es delicada. Muy delicada. Después del desastre en Brighton, desde la cúpula le dejaron claro que la mejora debía ser inmediata o la puerta se abriría de golpe. Steve Parish, el presidente, sigue sin estar plenamente convencido del técnico que llevó al Lens a ganar la Copa de Francia la temporada pasada y ha exigido una reacción, sobre todo en defensa.

El empate en la Europa League ante Besiktas, meritorio por la imagen y por la solidez en Turquía, le ha dado algo de aire. Pero el partido del domingo ante Newcastle apunta a decisivo para su futuro. Los nombres de Thomas Frank y Kieran McKenna ya circulan en los despachos como posibles sustitutos. En el caso del técnico del Ipswich, el problema sería la compensación: el club de Portman Road exigiría una cantidad importante pese a su salida en verano.

En Newcastle el discurso interno es mucho más paciente. Oficialmente, la presión sobre Matthias Jaissle es mínima. El club pagó 9,5 millones de libras a Al-Ahli para traer al técnico alemán de 38 años, convencido de que su “fútbol vertical” encajaba con el proyecto. El consejero delegado, David Hopkinson, y el director deportivo, Ross Wilson, están encantados con su estilo de gestión, su manera de trabajar en equipo y su apertura al diálogo.

Saben que Jaissle aterrizó tarde, que no tuvo una pretemporada real y que lidia con una lista de bajas considerable. Dentro del club se habla de una campaña de “subidas y bajadas” como algo asumido. Pero los propietarios saudíes quieren volver a Europa. Y una parte importante de la grada ya ha perdido la paciencia: muchos ven en su propuesta un fútbol directo de toda la vida camuflado bajo una etiqueta moderna, critican sus alineaciones y temen que esté atado de manos a una idea fija.

Decisiones que pesan

Sage no es solo víctima del contexto. También ha tomado decisiones que han debilitado a su propio equipo. Palace se parece poco al conjunto que volaba con Glasner, y el técnico francés debe asumir parte de la responsabilidad.

Su relación con Parish se deterioró en verano, cuando no llegaron varios de los fichajes que había pedido. Pero el movimiento más discutido ha sido romper el eje Adam Wharton–Daichi Kamada en el centro del campo tras la llegada de Quinten Timber en el último día de mercado. El neerlandés, ausente en Turquía por lesión, aporta energía, y Kamada ha brillado en una posición más adelantada. El problema es Wharton: sufre demasiado sin balón y el equipo se resiente.

Ante Besiktas, con Wharton y Kamada de nuevo juntos en la sala de máquinas, el equipo recuperó parte de la solidez que fue marca de Glasner. El mensaje parece evidente: si algo funcionaba, quizá no había que tocarlo. Habrá que ver si Sage mantiene ese binomio en la Premier.

Jaissle también está atrapado en sus propias ideas. Su apuesta por un 4-2-3-1 muy ofensivo, con un “10” clásico, choca con la realidad de la plantilla: no tiene un mediapunta natural capaz de asumir ese rol. El esquema deja demasiados metros por cubrir a González, el mediocentro posicional, que a menudo se ve superado en inferioridad numérica.

Con Malick Thiaw y, sobre todo, Sven Botman sufriendo en el eje de la zaga, la lógica apunta a un cambio hacia un 3-5-2 que estabilice la estructura. Más que el dibujo, el giro clave sería de filosofía: un plan más contenido, que priorice el repliegue y el contragolpe, encajaría mejor con la velocidad brutal que tiene Newcastle arriba. Hoy, el equipo se expone en exceso con una presión alta y un planteamiento muy ofensivo que parecen demasiado arriesgados para el momento actual.

Las dudas se alimentan de los datos: el club acumula 13 partidos de liga sin dejar la portería a cero, igualando un récord histórico negativo. Seis de esos encuentros pertenecen todavía a la etapa de Eddie Howe, pero el lastre pesa ahora sobre Jaissle. Dentro del club insisten en que el alemán es más flexible de lo que parece. La grada, de momento, no lo ve tan claro.

Un mercado caótico y un vestuario inquieto

Sage también arrastra heridas ajenas. El final de mercado fue un caos. Palace terminó con una plantilla amplia, pero con poca jerarquía atrás después de vender a Maxence Lacroix al Chelsea. Para colmo, Axel Disasi, llegado cedido desde Stamford Bridge junto al prometedor italiano Honest Ahanor, fue expulsado de forma imprudente ante Ipswich y cumple ahora una sanción de tres partidos.

Parish y el director deportivo, Matt Hobbs, quedan señalados por no reforzar la defensa con más experiencia. El propio Hobbs se encuentra bajo fuerte escrutinio. A eso se suma la gestión de un ataque descontento: Ismaïla Sarr y Jean-Philippe Mateta dejaron claro en verano que querían salir de Selhurst Park. Sage ha tenido que convivir con ese malestar mientras intentaba imponer un nuevo modelo de juego.

En Newcastle, buena parte de lo que sucede también escapa al control de Jaissle. Llegó tarde y su influencia en los ocho fichajes del verano fue limitada. Muy pronto ha decidido que Aladji Bamba, fichado del Monaco por 34 millones de libras, y Bazoumana Touré, llegado del Hoffenheim por 43 millones, no están preparados para la exigencia inmediata de la Premier. Lo mismo ocurre con Matias Fernandez-Pardo, extremo de 51 millones procedente del Lille, que parece necesitar tiempo para adaptarse.

La política de fichar casi exclusivamente jugadores menores de 25 años ha rejuvenecido la plantilla, pero ha dejado el vestuario corto de líderes naturales. El debate sobre la carga física también está sobre la mesa: cuesta saber hasta qué punto los entrenamientos de alta intensidad de Jaissle influyen en la larga lista de lesionados, con ausencias importantes como Anthony Elanga, Tino Livramento y Jacob Ramsey.

Un partido que mide mucho más que tres puntos

Para Sage, el duelo del domingo vale bastante más que una victoria. El empate europeo ante Besiktas dejó señales positivas: Mateta marcó en su primera titularidad desde la jornada inaugural y el equipo se mostró más compacto. Pero la realidad de la liga manda. Tres puntos ante Newcastle serían oxígeno puro para el francés.

Hay un dato que juega a su favor: Palace no pierde en casa contra Newcastle desde noviembre de 2020. Sin embargo, el equipo de Jaissle ha tenido más tiempo para preparar el encuentro y llega con la necesidad de reivindicarse tras varios golpes recientes. No será un rival cómodo.

En Newcastle la urgencia es diferente. El equipo es 11º en la tabla, lejos del drama. Aun así, la dinámica inquieta. El 4-1 encajado en Coventry y la derrota por 1-0 en casa ante Aston Villa han dejado dudas profundas. Un triunfo en Londres no cambiaría la temporada de un plumazo, pero sí serviría como mensaje interno: la idea tiene recorrido, el vestuario responde y el ruido alrededor del técnico puede bajar unas cuantas decibelios.

¿Dónde agarrarse?

En el caso de Palace, el contexto económico es un recordatorio de que no hay margen para jugar con fuego. El club cerró el verano con un beneficio neto cercano a los 40 millones de libras en traspasos, el segundo más alto de la Premier solo por detrás de Aston Villa. Sus propietarios estadounidenses suman una fortuna estimada en 10.000 millones de libras, pero Parish reconoció el mes pasado que sigue buscando financiación adicional para la nueva grada principal de Selhurst Park.

Woody Johnson, Josh Harris y David Blitzer estarían abiertos a vender sus participaciones y el club ha recurrido a Raine Group para atraer nueva inversión. Todo esto coloca un peso evidente sobre la permanencia: el descenso no es una opción asumible dentro de ese tablero financiero.

En medio de ese escenario, la figura de Sage aún ofrece un punto de esperanza. En Lens demostró que sabe construir equipos ganadores si se le concede tiempo y estabilidad. El problema es que la Premier no suele esperar. Y Selhurst Park, menos todavía.

El domingo, ante Newcastle, se sabrá si el proyecto de Sage empieza por fin a encontrar forma o si Palace vuelve a abrir el cajón de los planes de emergencia.