Gisborne Boys’ High rinde homenaje a Taika en torneo de Rotorua

En Rotorua, en un torneo marcado por los marcadores extremos y las rachas cambiantes, Gisborne Boys’ High jugó con un nombre grabado en la piel y en la memoria: Taika.

Un amigo, no solo un compañero

Antes de ser una historia de números, el torneo fue una historia de duelo. Taika, antiguo base del equipo sub-13 B de Gisborne y del junior development de Boys’ High, ya no estaba en la cancha, pero lo sentían en cada posesión.

“Taika era un buen guard, manejador de balón, pasador, podía tirar de media distancia y de tres. Más importante aún, era una gran persona, siempre feliz y sonriente”, recordó Tong, que compartió mucho más que vestuario con él.

En 2024, Tong se quedó una semana con la familia de Taika. Surf, exploración, adolescencia pura. “El último día que lo vi fue en enero de este año en su casa en Wainui. Surfeamos en Makorori y estuvimos juntos el día antes de que se fuera. Era solo una semana mayor que yo. Le di un abrazo y le dije: ‘Te veo pronto’.”

Ese “pronto” ya no llegará. Y el torneo en Rotorua se convirtió en un homenaje silencioso… y ruidoso a la vez.

Un torneo jugado con el corazón en el brazo

En el Basketball NZ AA Zone 2 de secundaria, Tong lideró a Gisborne con una mezcla de dolor y determinación. Gisborne terminó 14.º de 20 equipos, pero la tabla no cuenta todo.

“Santy, Sam Crosby, Aidan O’Brien, Ryland Bright y yo dedicamos nuestro torneo a Taika”, explicó Ollie. “Llevé su nombre en el brazo y en las zapatillas en cada partido. No puedo imaginar algo peor que esto; es lo más duro que he vivido. Taika era uno de mis mejores amigos. Tengo recuerdos muy felices de él”.

En la pista, la respuesta fue contundente: Tong promedió 20,6 puntos por partido, octavo máximo anotador del torneo y único jugador de Gisborne en acabar en dobles dígitos en todos los encuentros. Números de líder, pero sobre todo, de alguien que jugaba por dos.

Del golpe más duro al giro más inesperado

El torneo empezó como una pesadilla. Día 1, Unison Arena. Defensores del título al otro lado: Mount Maunganui College, con dos jugadores de primera división y Junior Tall Blacks en sus filas. Resultado: 94-34. Sesenta puntos de diferencia. Un baño.

Ningún Senior A de Gisborne Boys’ High había perdido jamás por 60 en un torneo regional. La historia, en teoría, se escribía en contra.

La respuesta llegó en el siguiente salto inicial. En el segundo partido, Gisborne se soltó. Tong firmó 39 puntos, Bright se fue hasta 34 y Kelly-Morehu Paenga-Rangihuna añadió 15 en una victoria 95-93 sobre Ōtūmoetai College. Del 34-94 al 95-93. De ser arrollados a ganar un duelo a puro intercambio de golpes.

Nunca antes un Senior A de Gisborne había reaccionado así: perder por 60 y ganar el siguiente partido. El grupo, dirigido por Felix Sparks y su padre Adrian, no solo sobrevivió al golpe, lo convirtió en combustible.

Después llegó un 87-66 sobre Pāpāmoa, triunfo sólido, de equipo que ya se reconoce en el espejo.

El cuarto que lo cambió todo

La inercia, sin embargo, se quebró ante St Paul’s Collegiate School. Un mal segundo cuarto, un solo tramo de partido, les costó carísimo: 22-9 en ese parcial, derrota final 68-46. El marcador no perdona desconexiones.

Ese tropiezo los dejó terceros de grupo y los empujó a un preliminar de cuartos de final contra John Paul College (Rotorua). Allí, Gisborne peleó, pero cayó 87-78. Adiós a la lucha por los puestos de arriba. Hola a las eliminatorias del 9.º al 16.º

El golpe siguiente llegó frente a Te Awamutu College, 91-80, que los mandó al playoff del 13.º al 16.º ante Whakatāne High. Y ahí se desató la furia acumulada: 95-20. Un marcador brutal. Paenga-Rangihuna lideró con 24 puntos en un partido que fue desahogo y reafirmación.

En su último encuentro, por el 13.º-14.º lugar contra Taupō-nui-a-Tia, Gisborne volvió a competir, pero se quedó corto: 82-76, con 17 puntos de Bright. Sin épica final, pero con la sensación de haber dejado todo.

Un legado y una advertencia

Al terminar el torneo, Tong no habló solo de resultados. Lanzó un mensaje a quienes vienen detrás, a los que aún creen que hay tiempo de sobra.

“No lo dejen para demasiado tarde. Trabajen duro lo antes posible en su juego, mientras estén en el colegio, sea el deporte que sea, marca una enorme diferencia”.

Lo dice alguien que acaba un ciclo lleno de viajes, torneos y actuaciones que este año alcanzaron su punto más alto.

“Definitivamente este año ha sido mi punto culminante por mis actuaciones y torneos, pero hice grandes viajes en mis años junior y como senior. Ha sido un gran recorrido, solo con un final agridulce.”

Agridulce por la tabla, sí. Pero sobre todo por el hueco que deja Taika en cada entrenamiento, en cada surf en Makorori, en cada nombre escrito en un brazo antes del salto inicial.