James Trafford: del banquillo horrendo en el City a renacer en Leeds

James Trafford no maquilla el recuerdo. Lo llama como lo sintió: “horrendo”. No jugar, mirar cada fin de semana desde el banquillo de Manchester City mientras su carrera parecía quedarse en pausa. Para un portero de 24 años con hambre de minutos, aquel curso se convirtió en una prueba de resistencia mental.

El verano anterior había sido, en teoría, el de su consagración. City recuperó al guardameta formado en su academia en julio de 2025, dos años después de haberlo vendido al Burnley de Championship. Una apuesta clara, un regreso que sonaba a futuro bajo palos en el Etihad.

Hasta que el mercado se movió en la cima de Europa.

Menos de seis semanas después de su llegada, aterrizó Gianluigi Donnarumma desde Paris Saint-Germain. Campeón de la Champions League con el club francés pocas semanas antes, el internacional italiano de 27 años llegó para ser titular desde el primer día. Y lo fue. La puerta se le cerró de golpe a Trafford.

El inglés arrancó la temporada con esperanza: tres titularidades en los tres primeros partidos de Premier League. Luego, el apagón. Con Donnarumma instalado como número uno de Pep Guardiola, Trafford solo volvería a iniciar un encuentro liguero más en las 35 jornadas posteriores. El resto fue banquillo, rutina, y mucha frustración.

En el programa Football Daily’s The Football Interview, el portero abrió la ventana a ese lado menos glamuroso del éxito colectivo.

“Qué sensación tan horrenda, horrenda. No jugar”, confesó. El día a día se convirtió en una mezcla de entrenamientos de élite y desahogos al teléfono. “Llamas a mucha gente y solo descargas. Como la mayoría de la gente, tienes un mal día en el trabajo y llamas a alguien. Yo llamo a mi padre, llamo a mi madre, llamo a mi pareja, llamo a mis colegas. Me gusta llamar a mis colegas y podemos hablar bien de todo. Es bastante gracioso”.

Entre la incomodidad personal y la exigencia del club, Trafford encontró un punto de anclaje: las copas. Guardiola confió en él en los torneos domésticos y el guardameta respondió en el escenario más grande. Fue titular en Wembley en las finales de League Cup y FA Cup, ambas con victoria de Manchester City. Dos trofeos, dos noches que sostienen un año que por momentos le pesó como una losa.

“Entro en cada temporada con las expectativas más altas y con la creencia de que va a ir de la mejor manera posible”, explicó. Esta vez no fue así. No llegó el pleno de títulos que el vestuario perseguía. No llegaron los minutos que él esperaba. Pero el portero se niega a etiquetarlo como fracaso.

“No ganamos los cuatro trofeos. No fue como esperaba que fuera, pero pasa. En el momento solo intenté sacar lo mejor que pude. Mirando atrás, no creo que fuera una temporada decepcionante al final porque aprendí muchísimo, mejoré muchísimo y gané dos trofeos en un año. Hubo momentos en los que estaba muy hundido, arrepintiéndome de cosas y sintiéndome decepcionado, pero mirando atrás, estoy muy agradecido por la experiencia. Qué año tan increíble”.

El giro llegó tras el Mundial. Con el mercado otra vez abierto y su paciencia al límite, Trafford dio el paso que muchos porteros temen: dejar un gigante europeo para buscarse la vida lejos de los focos constantes, pero cerca del césped. Leeds United apareció con una oferta contundente: hasta 45 millones de libras, cifra récord para un guardameta británico.

Elland Road se convirtió en su nueva casa y, sobre todo, en su nuevo escenario.

Desde su aterrizaje en Leeds, Trafford ha abrazado exactamente lo que le faltó en Manchester: continuidad. Daniel Farke le entregó la portería y el inglés no la ha soltado. Nueve partidos de Premier League, nueve titularidades, tres porterías a cero. Y algo más importante que cualquier estadística individual: solidez colectiva.

Solo Brighton (siete goles encajados) y Arsenal (cinco) han recibido menos tantos que el Leeds de Farke (ocho) en este arranque de curso. Para un equipo recién reenfocado en la élite, la cifra habla de un bloque serio, concentrado, y de un guardameta que transmite calma.

La clasificación también empieza a reflejar ese crecimiento. Leeds llega a este fin de semana en la 12ª posición, pero a solo dos puntos de las plazas europeas. No es una anécdota. Es una invitación a soñar.

Trafford, que pasó por Bolton Wanderers y Accrington Stanley como cedido antes de hacerse un nombre, siente que por fin ha encontrado el lugar adecuado para su ambición.

“Creo que es un club increíble”, aseguró. “Miras la afición, miras a toda la gente aquí: es un lugar increíble. Es simplemente un sitio que solo va yendo y yendo a mejor”.

El objetivo ya no es solo jugar. Es empujar el techo del club.

“Nos encantaría volver a Europa. Creo que a cualquier club que preguntes le gustaría entrar en Europa, así que la meta principal es seguir mejorando”.

Del “horrendo” silencio del banquillo en el Etihad al rugido constante de Elland Road, la carrera de James Trafford ha girado en apenas unos meses. Ahora que ya tiene el arco, la confianza y un equipo que se siente en ascenso, la próxima pregunta es inevitable: ¿hasta dónde puede llevar a este Leeds un portero que decidió que ver el fútbol desde la banda ya no era una opción?