El Manchester United y la búsqueda del lateral izquierdo

A las 23:00 del 1 de septiembre, cuando el mercado se cerró definitivamente y la sospecha se convirtió en certeza, la misma pregunta recorrió la mente de muchos aficionados del Manchester United: ¿y el lateral izquierdo?

Desde que terminó la temporada 2025-26, cuando se empezó a diseccionar la plantilla de Michael Carrick y a debatir la estrategia de fichajes, parecía evidente que el club iba a ir a por un refuerzo en esa banda. No era un capricho, sino una necesidad detectada y repetida.

Luke Shaw es el único lateral izquierdo puro y veterano de la plantilla. Firmó una temporada liguera casi irrepetible: 38 partidos de 38 en la Premier League, un logro notable teniendo en cuenta su historial de lesiones. Pero Tyrell Malacia se marchó al expirar su contrato en junio y nadie en el club se engaña: con 31 años y un calendario que puede superar los 60 partidos, nadie espera que Shaw lo juegue todo otra vez.

El refuerzo parecía cuestión de tiempo. Nunca de “si”, sino de “cuándo” y “quién”.

Objetivos claros, decisión dura

Los nombres estaban sobre la mesa desde hace meses. Lewis Hall, del Newcastle. Alejandro Balde, del Barcelona. Jorge Salinas, del Racing Santander. Y, ya con el reloj apretando, un intento final por Rayan Ait-Nouri para cruzar la ciudad y llegar cedido desde el Manchester City. La respuesta fue tajante: no.

Para que esa operación hubiera avanzado, el United tenía que aceptar una obligación de compra futura. El club decidió no atarse a ese compromiso y esperar por sus objetivos prioritarios. El problema es que el mercado ya está cerrado y, al menos hasta enero, Carrick y el United vivirán o caerán con lo que, a todas luces, es una apuesta calculada.

Primero, una realidad interna: en Old Trafford gustan mucho Lewis Hall. Si el Newcastle hubiera abierto la puerta a un acuerdo asumible, el United lo habría cerrado. Pero el club del norte, tras un verano en el que ha visto cómo otros rivales de la Premier le tocaban a sus mejores jugadores, dejó claro que el precio por el lateral de 22 años sería enorme.

El presupuesto del United este verano tenía límites claros. Ante esa realidad, el club decidió concentrar su pólvora en el centro del campo. El movimiento clave fue Carlos Baleba, fichado del Brighton por 70 millones de libras. Un mensaje contundente sobre las prioridades de la dirección deportiva.

Hall, concluyeron, puede esperar hasta el próximo verano.

Con Balde, el escenario fue el contrario: el United estaba dispuesto a una cesión, el Barcelona solo quería vender. Salinas tenía una cláusula de rescisión relativamente baja, pero el Atlético de Madrid siempre fue el favorito para llevárselo. Cuando el club se giró hacia el argentino Nicolás Tagliafico, ya era tarde. Y tampoco salió.

El giro tardío hacia Ait-Nouri, a raíz de una propuesta inicial llegada a través de un agente, fue casi una confesión: en el club saben que la ruta elegida no ofrece certezas absolutas.

Un plan híbrido y un caso extraño

El mapa queda así: Shaw como titular indiscutible en el lateral izquierdo; Noussair Mazraoui como primera alternativa, un rol que ya desempeña con Marruecos; Diogo Dalot como comodín, capaz de cambiar de banda; y Harry Amass como incógnita final.

El caso Amass es, cuanto menos, peculiar. Lateral izquierdo natural de la academia, 19 años, dejó buenas sensaciones en su cesión al Sheffield Wednesday la pasada temporada. Luego llegó la lesión justo después de pasar al Norwich en el mercado de invierno. Este verano, en pretemporada, impresionó a muchos siguiendo la estela de Shaw en los amistosos.

Y, sin embargo, el club estuvo dispuesto a dejarle salir.

En el verano de 2024, Erik ten Hag ya había mandado un mensaje: dejó fuera al joven del equipo para la Community Shield pese a que, apenas una semana antes, Amass había rendido a buen nivel frente a Mo Salah en un amistoso en Estados Unidos. Ten Hag consideraba que, físicamente, todavía no estaba en el punto requerido. Dos años después, en teoría, debería ser más fuerte, más hecho.

Las llamadas preguntando por él han sido constantes. Incluso en la recta final del mercado, su ausencia en el partido de Premier League 2 contra el Leicester reforzó la sensación generalizada de que saldría, seguramente cedido. Pero no ocurrió. Sigue en el club y nadie tiene del todo claro qué papel ocupará en la dinámica del primer equipo.

Yoro, la pieza que mueve el tablero

La predisposición del United a ver a Mazraoui como opción en el costado izquierdo se explica mejor al mirar al otro lado. Leny Yoro cambió el guion.

Fichado del Lille en 2024 por 52 millones de libras como central, Carrick lo utilizó este verano sobre todo como lateral derecho. Frente al Ipswich, el domingo, entró precisamente ahí, sustituyendo a Dalot, al mismo tiempo que Mazraoui relevaba a Shaw en la izquierda.

Tiene 20 años y un libro entero por aprender en el puesto. Pero tiene velocidad, potencia y calidad con balón. En el United solo hace falta mirar al otro lado de la ciudad: Josko Gvardiol llegó al Manchester City como central y se ha reconvertido en un lateral de enorme impacto. El cambio de posición, si se trabaja bien, puede ser una ventaja, no un parche.

Ese es el riesgo medido que asume el United: reconfigurar su defensa con soluciones internas en lugar de precipitarse en el mercado.

El fantasma de los fichajes fallidos

En los despachos de Old Trafford hay una convicción: lo que no querían bajo ningún concepto, tras un verano marcando líneas rojas en las negociaciones y negándose a pagar por encima de lo que consideraban justo, era repetir errores recientes.

Los nombres están frescos en la memoria: Alex Telles, Matteo Darmian, Sergio Reguilon. Laterales que llegaron como soluciones rápidas y acabaron demostrando que no daban el nivel que exige el United. Fichajes que tapan un problema a corto plazo, pero lo agrandan a medio plazo.

Esta vez, la decisión ha sido otra: aguantar, ajustar el plan, confiar en Shaw, en la versatilidad de Mazraoui y Dalot, y en el potencial de Yoro y Amass, antes que gastar por gastar.

Sobre el papel, tiene lógica. Desde la frialdad del Excel y del vídeo-análisis, seguramente sea la elección correcta.

Pero la temporada no se juega en hojas de cálculo. Se juega en noches frías, con lesiones inesperadas, con rachas de resultados que incendian las gradas y las tertulias. Ahí, en ese ruido, se sabrá si este verano el United fue valiente… o simplemente se quedó corto.