Mikel Arteta y su desafío en Anfield: Más que un partido

Mikel Arteta lleva más de una década intentando ponerle nombre a esa sensación de indefensión total en Anfield. Él mismo lo bautizó con una palabra española: “bajar”. El ciclista que sube brillante, ligero, invencible… y, de repente, en un kilómetro se desploma. “Boom”. Piernas de plomo, cabeza nublada, todo pasa a tu alrededor a una velocidad que no puedes seguir. “Solo tuve esa sensación una vez en mi carrera, y fue en Anfield”, confesó en el documental de Amazon All or Nothing.

Ahora vuelve a ese escenario con más cuentas pendientes que nunca. El domingo le espera Liverpool y, al otro lado, su amigo de la infancia Andoni Iraola. Cinco días después de que Arsenal fuera eliminado de la Carabao Cup por Fleetwood en los penaltis, en una de las noches más incómodas de la era Arteta.

Un campo maldito y un recuerdo en el hospital

El historial del técnico español en Anfield no invita precisamente a la serenidad. Como jugador, tardó en ganar allí incluso vistiendo la camiseta del Arsenal. Lo logró por fin en septiembre de 2012, tras cinco intentos fallidos con Everton en el derbi de Merseyside. Ni siquiera entonces pudo celebrarlo. Acabó la noche en el hospital, con una conmoción cerebral tras un choque con Jordan Henderson que él mismo ha descrito como “el mayor miedo de mi vida”.

Seis meses después, volvió a saborear la victoria en ese mismo césped, esta vez con un Arsenal reforzado por Lukas Podolski y Santi Cazorla, autores de los goles. Aquella tarde fue la última vez que el club ganó un partido de Premier League en Anfield. Desde entonces, 13 encuentros de liga sin triunfo, una racha que iguala la peor serie de la historia del Arsenal en ese estadio. Solo una alegría en todo ese tiempo: la clasificación en la League Cup en 2020, en los penaltis, en la segunda visita de Arteta como entrenador.

El intento más llamativo de cambiar la narrativa llegó en noviembre de 2021. Arteta decidió ambientar los entrenamientos con You’ll Never Walk Alone a todo volumen para preparar a sus jugadores. El resultado fue un 4-0 en contra. El ruido no fue suficiente para amortiguar el vértigo.

La temporada pasada, en agosto, la crítica fue distinta. Arsenal perdió con un golpe tardío de falta directa de Dominik Szoboszlai, que cortó una serie de tres empates consecutivos en Anfield. El reproche, esta vez, apuntó a la falta de ambición ofensiva, al “freno de mano echado”, simbolizado en la elección de Mikel Merino como mediapunta. Gary Neville llegó a afirmar que al Arsenal le faltaba “la mentalidad para ir a ganar grandes partidos en grandes estadios”. Una acusación que duele, pero que encuentra eco en otro dato: el club no gana a Manchester City en liga en el Etihad desde 2015, en tiempos de Arsène Wenger.

Golpe en Fleetwood y un ataque bajo mínimos

Con este ruido de fondo, Arteta llega a Liverpool tras una eliminación que escuece. Caer en los penaltis ante un Fleetwood 84 puestos por debajo en la pirámide, en un estadio para menos de 6.000 espectadores, no es precisamente el ensayo ideal antes de Anfield.

El plan en la Carabao Cup fue arriesgado. Kai Havertz y Viktor Gyökeres arrancaron juntos de inicio, una pareja pensada, quizá, para aliviar la carga sobre Martin Ødegaard. No funcionó. Ambos dejaron la sensación de estar lejos de su mejor nivel. Y las malas noticias se acumulan en ataque: Bukayo Saka está fuera por una lesión en el muslo, Noni Madueke arrastra molestias en el tobillo y el recurso del filial tampoco está disponible. La apelación por la tarjeta roja de Max Dowman fracasó y el joven se perderá tres partidos.

En este contexto, la vía más realista para romper el maleficio de Anfield pasa por aquello que ha definido al Arsenal de Arteta campeón: prudencia, estructura, control. El mismo enfoque que sostuvo la carrera por la Premier la temporada pasada.

Ecos de 1989 y la escuela de George Graham

El espejo más poderoso está en la propia historia del club. Hace 37 años, el Arsenal de George Graham llegó a Anfield con una misión casi imposible: ganar 0-2 para ser campeón. No valía otra cosa.

Graham recordó años después, en una entrevista por el 20º aniversario de aquella noche de 1989, cuál fue su orden principal: cerrar filas. “Les dije a mis jugadores que mantuvieran todo muy ajustado en la primera parte: era imperativo no encajar”, explicó. La prensa pedía un asalto desde el primer minuto, un Arsenal desatado. Él se negó. “Si Liverpool marcaba pronto, se acababa. Pero apenas atacaron y jugaron a nuestro favor”.

El plan funcionó. Michael Thomas, en el descuento, firmó el 0-2 que rompió 18 años de espera por el título. Un final de película construido sobre una premisa simple: primero, no te rompas.

Aquel partido tuvo, además, un gesto que marcó época. Antes del inicio, los jugadores del Arsenal recorrieron las cuatro esquinas del estadio para entregar flores a los aficionados del Liverpool, en señal de duelo por la tragedia de Hillsborough ocurrida el mes anterior. La idea fue de Ken Friar, histórico directivo del club, fallecido este mes. Un puente de respeto en uno de los escenarios más hostiles de Inglaterra.

Las similitudes entre Graham y Arteta no se quedan en el libreto táctico. Ambos conquistaron su primera liga con 44 años. Graham, excentrocampista escocés con casi 80 goles para el Arsenal y parte del mítico doblete de 1971, construyó su legado como entrenador sobre la defensa. El “1-0 to the Arsenal” se convirtió en banda sonora de Highbury, sobre todo en el tramo final de su mandato.

Arteta ha rescatado ese ADN desde su llegada en diciembre de 2019. Desde entonces, su Arsenal ha ganado 32 veces por 1-0 en la Premier League, más que cualquier otro club salvo Everton. Un dato que habla de solidez, de gusto por el margen mínimo, de un equipo que se siente cómodo viviendo al filo.

La victoria por 2-0 ante Everton el pasado sábado, con el primer gol a balón parado de la temporada, ofrece otra pista del plan para Anfield: explotar las debilidades de Liverpool en jugadas de estrategia y blindarse atrás. Iraola ha empezado a ajustar piezas en las últimas semanas, pero su equipo sigue mostrando grietas en ese apartado.

Arteta lo resumió con claridad el año pasado, cuando le preguntaron por los paralelismos con el Arsenal de Graham: “Colectivamente, reconocemos la importancia de defender. Sabemos que si sobresalimos en esa parte del juego, las opciones y las probabilidades de ganar más partidos van a ser muy, muy altas”.

Sin red, otra vez en Anfield

La derrota en Fleetwood no solo deja una herida deportiva. El desenlace, en los penaltis, reabre cicatrices recientes: la derrota en la tanda de la final de la Champions League de mayo ante Paris Saint-Germain. Demasiado castigo desde los once metros para un grupo que aspira a dominar Europa.

Hay, eso sí, una lectura pragmática. La Carabao Cup ha exprimido al Arsenal de Arteta en las dos últimas campañas, con un recorrido hasta semifinales primero y final después. Salir antes libera el calendario y reduce el desgaste. Pero el propio técnico, competitivo hasta el extremo, difícilmente aceptará esa justificación. No después de una noche que quedará archivada entre las más embarazosas de su carrera en el banquillo.

Por eso Anfield se presenta como algo más que un partido grande. Es un examen de carácter, de memoria y de estilo. Un escenario donde Arteta ha sentido el “bajar” en carne propia, donde la camiseta roja parece multiplicarse y el tiempo se acelera.

George Graham encontró allí la forma de cambiar la historia del club a base de orden, frialdad y un golpe final quirúrgico. El domingo, Arteta sabe que no tiene mejor respuesta que intentar seguir el mismo camino, en el mismo lugar, contra el mismo ruido.