Mohammed bin Salman y su influencia en el fútbol

En 2015, un nombre empezó a aparecer en las páginas de economía, sociedad y, poco después, deporte: Mohammed bin Salman. No fue por una reforma política ni por un gran acuerdo energético. Fue por un barco.

Aquel año, el príncipe heredero saudí cerró en cuestión de horas la compra del superyate Serene, de 134 metros, a un magnate ruso. Precio: 429 millones de euros, unos 550,7 millones de dólares. Medio día a bordo bastó para tomar la decisión. Dos helipuertos, sala de cine, varias piscinas, una discoteca privada y hasta una sala de observación submarina. Un palacio flotante convertido en símbolo de un estilo de vida sin freno.

El golpe siguiente no llegó por mar, sino en las afueras de París. También en 2015, MBS desembolsó más de 300 millones de dólares por el Château Louis XIV, cerca de Versalles, considerada la residencia privada más cara del planeta. Inspirada en la arquitectura clásica francesa del siglo XVII, la mansión es, en realidad, un laboratorio de tecnología de lujo: control climático, iluminación y fuentes ornamentales manejadas desde un iPhone, y un acuario submarino construido bajo el foso. Tradición en la fachada, futuro en el sótano.

Dos años después, otro récord: en 2017, detrás de la compra de Salvator Mundi, la célebre obra atribuida a Leonardo da Vinci, por 450,3 millones de dólares, todas las miradas apuntaron al mismo hombre. Oficialmente, el comprador fue anónimo. Extraoficialmente, todas las pistas conducen al príncipe heredero saudí.

Con una fortuna estimada en 25.000 millones de dólares, según House of Saud, MBS no solo colecciona símbolos de poder. Los utiliza. Y el fútbol es hoy uno de sus escenarios favoritos.

Del salón del superyate al vestuario

Como presidente del fondo soberano Public Investment Fund (PIF), Mohammed bin Salman ha convertido el balón en una herramienta estratégica. No se trata solo de fichar estrellas, sino de rediseñar la economía saudí a través del deporte y el entretenimiento dentro del ambicioso plan Visión 2030.

En 2023, el PIF tomó el control mayoritario de cuatro clubes históricos de la Saudi Pro League: Al Nassr, Al Hilal, Al Ittihad y Al Ahli. No fue una operación menor: significó inyectar músculo financiero a la liga y abrir la puerta a movimientos que, hace apenas unos años, habrían parecido ciencia ficción.

El ejemplo más claro se llama Cristiano Ronaldo. El fichaje del portugués por Al Nassr, sostenido por el respaldo económico del fondo, actuó como detonante. A partir de ahí, la liga saudí se convirtió en un imán para grandes nombres del fútbol mundial, con contratos que rompieron cualquier escala salarial conocida en Europa. El mensaje fue directo: Arabia Saudí ha llegado para competir en el mercado global del fútbol, y no piensa hacerlo en silencio.

El proyecto no se limita a las fronteras del reino. En 2021, el PIF lideró la adquisición de Newcastle United en la Premier League. El desembarco en Inglaterra colocó a MBS en el centro del ecosistema futbolístico más mediático del planeta. De golpe, un club histórico del norte de Inglaterra pasó a formar parte del tablero geopolítico y económico de Riad.

Poder, contactos y relato

Alrededor de MBS se mueve una constelación de nombres que trascienden el deporte. Su red de relaciones incluye a figuras como el expresidente de Estados Unidos Donald Trump, empresarios tecnológicos como Mark Zuckerberg y Elon Musk, y estrellas de Hollywood como Johnny Depp, Morgan Freeman o Lindsay Lohan. El fútbol, en ese contexto, es una pieza más de una estrategia de influencia global.

En una entrevista con la cadena CBS, el propio príncipe heredero definió sin rodeos su posición: “En lo que respecta a mis gastos privados, soy una persona rica y no una pobre. No soy Gandhi ni Mandela. Soy miembro de una familia reinante que existía cientos de años antes de la fundación de Arabia Saudí”. Una frase que encaja con la magnitud de sus inversiones y con la forma en que utiliza el deporte para proyectar poder y modernidad.

El lujo bajo amenaza

Mientras su huella en el fútbol crece, el entorno en casa se ha vuelto más tenso. Según The Wall Street Journal, una reciente oleada de ataques con drones y misiles por parte de fuerzas hutíes, dirigidos contra aeropuertos e infraestructuras petroleras en Riad, así como amenazas a rutas marítimas comerciales en el mar Rojo, ha obligado al príncipe heredero a blindar su día a día.

La respuesta no ha sido simbólica. MBS ha trasladado sus operaciones diarias a palacios fortificados, equipados con refugios subterráneos a prueba de bombas. El contraste es evidente: mientras los focos del fútbol mundial se encienden sobre los clubes respaldados por el PIF, la realidad doméstica se endurece bajo la sombra de la inseguridad regional.

Entre superyates, castillos, obras maestras del arte y clubes históricos, Mohammed bin Salman ha colocado su firma en el mapa del fútbol mundial. La pregunta, ahora, no es cuánto está dispuesto a gastar, sino hasta dónde llegará su proyecto en un deporte que, como su propia vida, se juega cada vez más entre el lujo extremo y la presión constante.