O'Neill protege a Hogh mientras Duran brilla en el Celtic

La estadística golpea con crudeza: 15 partidos sin marcar. Para un fichaje récord, es una losa. Para Martin O'Neill, no. Al menos, no todavía.

Hogh aterrizó en Glasgow desde Bodo/Glimt envuelto en expectativas y con un precio que lo decía todo: 11 millones de libras, la mayor inversión de Celtic. Su estreno parecía escrito para el mito. Hat-trick en Rugby Park, 5-1 ante Kilmarnock el 9 de agosto y la sensación de que el club había encontrado a su nuevo nueve dominante.

Desde entonces, silencio.

Del rugido al silencio

El delantero danés se ha ido apagando. Lo que empezó con un vendaval de goles se ha convertido en una sequía que ya va por 15 encuentros oficiales sin ver puerta. El último intento de romper la racha fue ante Besiktas, en un duelo clave de Europa League. Ni así.

A trece minutos del final, O'Neill decidió sustituirlo. El técnico miró al banquillo, llamó a Callum Osmand y a Duran y cambió el guion de la noche. Entre los dos, remataron el trabajo y sellaron la primera victoria europea del curso.

Pero cuando el pitido final ya había dejado el marcador en paz, el entrenador se ocupó de otra cosa: el estado anímico de su nueve.

Un delantero sin gol, pero con utilidad

O'Neill no se esconde. Ve el marcador, ve la estadística, pero se aferra a otra lectura del partido de Hogh. Lo valora por lo que hizo lejos del área pequeña: aguantar de espaldas, descargar, dar oxígeno a un equipo que necesitaba cada posesión.

Para el técnico, ese trabajo invisible también cuenta. Lo subraya, casi como un mensaje público y privado al mismo tiempo: no quiere que su delantero viva encadenado al dato del gol.

Sabe que el contexto tampoco ayuda. Hogh se ha quedado fuera de la última convocatoria de Dinamarca y la confianza, para un atacante, es moneda frágil. O'Neill lo intuye, lo admite, pero insiste en que la noche europea puede servirle como punto de apoyo. Un partido sin gol, sí, pero con una actuación que, a su juicio, lo sostiene.

Duran, el contraste que aprieta

Mientras Hogh busca liberarse, Duran vuela. El colombiano entró desde el banquillo y firmó un doblete que no solo dio aire a Celtic en la Europa League, también elevó su cifra personal a 13 tantos en lo que va de temporada.

Está encendido. O'Neill lo define así, sin matices. Un jugador capaz de partir desde la derecha, de aparecer por la izquierda –como ya hizo en su anterior club–, pero que se vuelve realmente devastador cuando actúa como referencia en el centro.

Cada balón que toca cerca del área parece llevar veneno. Cada aparición suya abre un debate inevitable: ¿cómo justificar que el fichaje más caro del club siga por delante de un delantero que no deja de marcar?

La pregunta ya se le plantea al entrenador. O'Neill no se compromete. Recuerda que ante Besiktas realizó cinco cambios porque la situación lo pedía y se reserva el derecho a decidir alineaciones sobre la marcha. Lanza, eso sí, un recordatorio que pesa: Hogh también sabe lo que es marcar en Champions League. No es un recién llegado a la élite.

Kilmarnock en el horizonte y Europa en juego

El calendario no espera a nadie. El domingo aparece Kilmarnock, el rival al que Hogh destrozó en agosto con aquel hat-trick que parecía anunciar otra historia. El choque llega en un momento perfecto para medir algo más que tres puntos: la confianza del danés, la paciencia del técnico, la jerarquía de Duran.

Al mismo tiempo, el tablero europeo se aclara. Con tres puntos sumados a mitad de la fase de grupos, Celtic se ha metido en la pelea. Dos victorias más ante Torreense, Omonia, Marseille y Union Saint-Gilloise podrían bastar para alcanzar las rondas eliminatorias.

O'Neill lo sabe: el margen de error es mínimo y los desplazamientos serán un examen serio. Ganar lejos de Glasgow ya no es una opción, es una obligación.

Entre tanto, una pregunta flota sobre el vestuario: ¿cuánto tiempo más podrá proteger O'Neill a su fichaje récord si Duran sigue marcando a este ritmo?