Pacífico al rojo vivo: la nueva era sin LeBron y el futuro de los equipos

LeBron James ya no está. La frase que durante años sonó a ciencia ficción en Los Ángeles es ahora el punto de partida de una División del Pacífico que entra en una etapa incómoda, imprevisible y, sobre todo, abierta. Los Lakers cambian de tótem pero no de ambición, los Suns aceleran su reconstrucción, los Warriors se agarran a los últimos años grandes de Stephen Curry, los Clippers rompen con la era Kawhi Leonard y los Kings siguen atrapados entre el presente y el futuro.

Golden State Warriors: los últimos cartuchos de Curry

La lesión de Jimmy Butler destrozó la temporada pasada de Golden State. Sin él para el tramo decisivo, los Warriors se quedaron en 37-45, obligados a pasar por el play-in pese a otro curso notable de Stephen Curry, que sigue produciendo como una superestrella mientras el calendario le recuerda que el tiempo no perdona.

El verano no trajo el aluvión de veteranos que la franquicia deseaba para volver a la élite. Las llegadas de Yaxel Lendeborg, Georges Niang y Brandon Williams no son precisamente fuegos artificiales de agencia libre. Las salidas de Seth Curry, Quinten Post y Pat Spencer, asumibles, tampoco cambian el ecosistema de forma radical.

Y, sin embargo, en la Bahía miran a Lendeborg con una mezcla de necesidad y esperanza. Tiene 23 años, viene de ganar en Michigan y se presenta como un novato atípico: con experiencia en escenarios grandes, carácter y un juego lo bastante maduro como para ayudar desde el primer día. No es el clásico proyecto a largo plazo, es un parche joven para un equipo que no puede esperar.

El plan es sencillo y brutal: exprimir al máximo los años que le quedan a Curry al nivel All-NBA. Si Butler responde bien de la operación de rodilla y vuelve a un estándar cercano al que le llevó a ser una estrella, Golden State debería estar, como mínimo, dentro del cuadro de playoffs. Nada garantiza que vuelvan al círculo de aspirantes al título, pero el margen de error se ha reducido a casi cero.

LA Clippers: adiós a Kawhi, hola a la siguiente era

Los Clippers cerraron el curso anterior con un 42-40 que, con Kawhi Leonard sano como no se le veía desde hacía tiempo, les alcanzó para el play-in. Parecía el inicio de una revancha. Ha sido, en realidad, el epílogo.

La franquicia decidió romper el espejo y girar de golpe. Leonard fue enviado a Toronto, símbolo definitivo de un ciclo que nunca terminó de cumplir las expectativas. A cambio, Los Ángeles ha llenado el vestuario de piezas nuevas y ha puesto el foco en el perímetro.

El verano fue un carrusel: llegaron Johni Broome, Gradey Dick, Rui Hachimura, Brandon Ingram, Nick Martinelli, Baba Miller, Max Strus y el base novato Keaton Wagler. Salieron Nicolas Batum, Bogdan Bogdanović, John Collins, el propio Leonard y Bennedict Mathurin. Una limpia profunda, con el mensaje claro: empieza otra etapa.

Wagler, estrella universitaria en Illinois, es el gran experimento. Combo guard, con recursos para anotar y crear, aterriza en una liga que suele castigar a los exteriores jóvenes. Los Clippers confían en que su juego se traduzca rápido, pero no se han quedado de brazos cruzados. De ahí las apuestas por Ingram, Hachimura y Strus, nombres que dan volumen, puntos y cierto colchón si al novato le cuesta arrancar.

La clave, en cualquier caso, estará en el encaje con Darius Garland, que por fin tendrá una temporada completa al mando. Ese backcourt promete electricidad, ritmo y una identidad distinta a la de los años de Leonard y Paul George. El Oeste vuelve a presentarse feroz, con media docena de equipos reforzados, y el margen para tropezar es mínimo. Pero al menos, por fin, los Clippers tienen un plan de largo plazo reconocible.

Los Angeles Lakers: se va LeBron, manda Luka

Los Lakers sobrevivieron a un año de sobresaltos. Perdieron a Luka Dončić y Austin Reaves por tramos importantes de la temporada y, aun así, cerraron con un 53-29 que les llevó hasta la segunda ronda de playoffs. Respetable, sólido, digno de un aspirante.

Ahora cambia todo… sin que cambie el objetivo. LeBron James se marcha y se abre, por fin de forma oficial, el tránsito definitivo a la era Dončić. La franquicia vuelve a lo que mejor sabe hacer: construir alrededor de una superestrella que garantiza audiencia, relevancia y competitividad casi por decreto.

El verano ha sido un desfile en El Segundo. Llegan Cameron Carr, Quentin Grimes, Jaden Hardy, Walker Kessler, Kevon Looney, Sandro Mamukelashvili, Collin Sexton, Matisse Thybulle y Ziaire Williams. Se van Deandre Ayton, Rui Hachimura, Jaxson Hayes, LeBron, Luke Kennard, Maxi Kleber, Marcus Smart y Nick Smith Jr. Rotación casi nueva, misma presión de siempre.

La apuesta central gira en torno a Reaves y Kessler, ambos premiados con extensiones importantes. El pívot aterriza vía sign-and-trade desde Utah con una misión muy clara: ser el socio interior de Luka. Manos suaves para recibir en el pick and roll, manos duras para rebotear y taponar. Si la salud le acompaña, los Lakers habrán encontrado un ancla defensiva y un finalizador fiable.

Alrededor, Sexton puede aportar puntos y agresividad desde el perímetro, mientras Thybulle ofrece colmillo defensivo y Looney experiencia en la pintura. No hay LeBron, pero sí un núcleo que, bien ensamblado, debería mantener a la franquicia en la pelea seria del Oeste. Dončić, “solo” pero rodeado, sigue siendo suficiente para que el foco mediático no se mueva de Crypto.com Arena.

Phoenix Suns: reconstrucción acelerada y sin marcha atrás

Los Suns fueron, probablemente, la gran sorpresa agradable del curso pasado. Contra todos los pronósticos, sin Kevin Durant ni Bradley Beal durante buena parte del año, cerraron con un 45-37 y se metieron en playoffs. Lo que parecía un puente hacia algo indefinido se ha convertido en una base sólida.

El giro arrancó con la llegada del general manager Brian Gregory y del entrenador Jordan Ott, parte de la limpieza profunda de la pasada campaña. Desde entonces, cada decisión ha apuntado a un proyecto coherente alrededor de Devin Booker.

Este verano, Phoenix blindó a cuatro jugadores que venían de sus mejores temporadas: Dillon Brooks, Collin Gillespie, Mark Williams y Jordan Goodwin. Extensiones que fijan un núcleo competitivo para los próximos años y que mandan un mensaje directo a Booker: no se desperdiciarán sus mejores temporadas.

La dirección deportiva no se quedó ahí. Sumó a Miles Bridges, anotador contrastado de 20 puntos por noche, y a Luke Kennard, especialista desde el triple que llega para ocupar el rol de Grayson Allen con más puntería y lectura ofensiva. El tercer nombre propio es Koa Peat, novato con físico y carácter para reforzar el juego interior desde ya.

La transformación no parece tener marcha atrás. Phoenix ya no es solo el equipo de Booker y la nostalgia de Durant; es una estructura en crecimiento que se ha ganado el derecho a ser considerada, de nuevo, aspirante firme a playoffs.

Sacramento Kings: entre la paciencia y el riesgo de estancarse

Los Kings vivieron un año duro. Buscando una nueva identidad, se estrellaron con un 22-60 que les dejó fuera de cualquier conversación seria. Ese tipo de temporadas suele desencadenar terremotos. En Sacramento, no.

La franquicia ha optado por la contención. En el mercado llegaron Darius Acuff Jr., Alex Karaban, Emanuel Sharp y Ben Simmons. Salieron Devin Carter, DeMar DeRozan, Drew Eubanks, Killian Hayes, Doug McDermott y Russell Westbrook. Movimientos, sí, pero lejos de una revolución total.

El peso ofensivo volverá a recaer en Zach LaVine, quizá por última vez. Entra en el último año de su contrato y su situación planea sobre todo el proyecto. Lo mismo ocurre con De’Andre Hunter, alero de dos lados de la pista que viene de Cleveland y que también afronta un curso clave para su futuro.

La gran ausencia será DeRozan, cuyo contrato no se extendió y que deja un vacío de puntos y liderazgo en el vestuario. A partir de ahí, la pregunta es inevitable: ¿hasta cuándo podrán los Kings sostener este equilibrio inestable?

El destino de LaVine y Domantas Sabonis marcará la hoja de ruta de la franquicia. Si deciden traspasar, el mensaje será claro: reconstrucción profunda. Si renuevan la apuesta, Sacramento se jugará, otra vez, la carta de la continuidad. En una división que acelera hacia adelante, quedarse quieto también es una decisión. Y quizá la más arriesgada de todas.