Cómo Pep Guardiola llevó al Manchester City de equipo promedio a campeón de la Champions League

Durante años, conquistar la Champions League parecía un sueño imposible para Manchester City. Desde que el jeque Mansour de Abu Dhabi tomó las riendas del club en 2008, la ambición europea se convirtió en una meta principal para este equipo que hasta entonces era un competidor modesto en la Premier League. El club empezó a dominar en Inglaterra gracias a fuertes inversiones y movimientos inteligentes en el mercado de fichajes. Pero en Europa, las eliminaciones dolorosas y las oportunidades perdidas se acumularon.

Tras la derrota en la final de 2021 frente a Chelsea y una remontada fallida en semifinales contra Real Madrid en 2022, surgieron dudas sobre si City lograría la tan ansiada Champions antes de que terminara la etapa de Pep Guardiola.

Pero el entrenador y sus estrellas siguieron adelante y en 2023 volvieron a la final. Un golazo de Rodri dio la victoria por 1-0 ante el gigante italiano Inter en Turquía. Por fin, ese sueño se hizo realidad.

Los tropiezos europeos previos

Antes de la llegada de Mansour, la única conquista continental del club había sido la Recopa Europea en 1970, con un penalti de Francis Lee que selló la victoria 2-1 contra Gornik Zabrze. Aunque alcanzaron semifinales en 1971, el club estuvo ausente de la élite europea hasta su debut en Champions en 2011.

A pesar de dominar en Inglaterra tras la compra, la estrategia de fichajes no fue suficiente para alcanzar la grandeza europea. Sergio Agüero, David Silva, Yaya Touré y Vincent Kompany formaron la base para crecer, pero no bastó. Bajo Roberto Mancini ganaron su primer título de liga en décadas, pero quedaron fuera temprano en Europa. Con Pellegrini, llegaron hasta semifinales en 2016, pero nunca más lejos.

Con Guardiola, la inversión aumentó aún más: Bernardo Silva, Ederson, Kyle Walker, Aymeric Laporte y Riyad Mahrez se sumaron para reforzar un equipo con potencial impresionante. Sin embargo, en su primera temporada, fueron eliminados en octavos tras un empate 6-6 contra Mónaco por goles fuera de casa.

Los récords domésticos siguieron llegando con títulos consecutivos, pero en Europa la historia era similar: Liverpool, Tottenham y Lyon frenaron su avance en cuartos.

Frustraciones recurrentes

Kevin De Bruyne resumió tras perder contra Lyon en 2020: “Es otro año, lo mismo”. Guardiola respondió: “Un día romperemos esta barrera”.

Finalmente en 2021, City superó al Borussia Dortmund y PSG para llegar a la final contra Chelsea. Guardiola destacó el mérito de llegar a esa instancia tras años de trabajo constante.

El partido en Porto tuvo un primer tiempo parejo, pero Kai Havertz abrió el marcador para Chelsea justo antes del descanso. En la segunda mitad, City intentó presionar, pero no logró superar a Edouard Mendy y sufrió otra derrota amarga.

Las decisiones tácticas de Guardiola generaron críticas, especialmente por cambios en la alineación que parecían restar amenaza ofensiva. Rio Ferdinand comentó que la táctica de Tuchel anuló a City y que quizá Mahrez y Sterling deberían haber jugado más abiertos.

Guardiola defendió sus elecciones: “Decidí tener calidad y velocidad en medio campo y ataque, buscando jugadores brillantes dentro y entre líneas.”

Reconstrucción y aprendizaje

La derrota en la final y la remontada sufrida ante Real Madrid en semifinales en 2022 sembraron dudas sobre si a City le faltaba algo esencial para ganar Europa.

• Partido ida vs Real Madrid: City dominó y ganó 4-3 con goles de De Bruyne, Gabriel Jesus, Foden y Bernardo Silva.
• Partido vuelta: A pesar de ir ganando 2-1 y marcar Mahrez, Madrid dio vuelta al marcador en el último minuto y en tiempo extra Benzema anotó el penal decisivo.

Guardiola reconoció lo cerca que estuvieron: “Ha sido duro, estábamos muy cerca de la final.”

De cara a la temporada 2022-23, el técnico realizó cambios importantes. Incorporó a Erling Haaland, quien venía arrasando en Europa, y apostó por la versatilidad de John Stones, usándolo a veces como lateral o mediocampista. Estas modificaciones rindieron frutos.

Haaland fue una sensación inmediata, anotando 36 goles en 35 partidos de Premier League. Stones también mejoró notablemente en sus nuevas posiciones. City encadenó una serie imbatible que los llevó a la final con 8 victorias y 5 empates, pasando por encima de RB Leipzig (8-1), Bayern Munich (4-1) y Real Madrid (5-1) en eliminatorias.

La consagración en Estambul

En la final en Turquía, City se enfrentó a un Inter que había eliminado a Barcelona y otros grandes. Con un planteo ofensivo y Stones clave en la doble contención, dominaron el encuentro, aunque Andre Onana frustró varios intentos.

El gol llegó a mitad del segundo tiempo cuando Bernardo Silva desbordó y centró hacia Rodri, quien definió con tranquilidad para dar el título a City.

Rodri, protagonista al marcar el gol decisivo, expresó su emoción: “Es un sueño hecho realidad después de tantos años de espera. Todos lo merecíamos.”

Guardiola afirmó: “Estaba escrito en las estrellas. Esto es nuestro.”

Un legado que marca historia

Después de 15 años y enormes inversiones, Manchester City alcanzó la cima del fútbol mundial. Con figuras como Guardiola, Haaland, Rodri y Bernardo Silva, el club no se conformó y continuó buscando éxitos.

Haaland dijo: “Después de ganar quiero hacerlo de nuevo. Esto es la vida del fútbol.”

Tras la Champions, City ganó la Supercopa de la UEFA y la Copa Mundial de Clubes, además de seguir dominando la Premier League. Aunque fueron eliminados nuevamente por Real Madrid en Europa, habían superado una barrera histórica.

Guardiola defendió el valor de la Champions ganada y admitió que sus últimas temporadas fueron difíciles, con resultados menores, pero recordó la importancia de aquel triunfo que cambió la reputación del club.

Con la partida del técnico en 2026 y la salida de figuras como Rodri, Bernardo Silva y Stones, comenzó una nueva etapa dirigida por Enzo Maresca. La ambición permanece clara: recuperar la gloria nacional y revivir la magia de aquella noche en Estambul.