Por qué los Pistons apostaron $200 millones por Jalen Duren a pesar de sus problemas en playoffs

Jalen Duren tiene 22 años, es un pívot All-NBA y ahora cuenta con un contrato de 200 millones de dólares. Sin embargo, la gran incógnita para Detroit sigue siendo si podrá superar sus dificultades en los playoffs.

Tal vez dentro de unos meses o años recordemos esta historia y nos preguntemos por qué hubo dudas. Los Pistons aseguraron a un joven pívot tras una temporada estelar con un contrato de cinco años y 200 millones, muy por debajo del máximo de 287 millones que podía obtener.

Un jugador con habilidades y espacio para crecer

Duren ya ofrece a Cade Cunningham un objetivo sólido cerca del aro. Puede elevarse para recibir alley-oops, atrapar pases en medio del tráfico y superar el contacto. Además, corre la cancha y pelea por rebotes ofensivos, generando puntos sin necesidad de jugadas diseñadas para él. La pasada campaña comenzó a ampliar su juego reduciendo pérdidas y asumiendo más responsabilidades ofensivas como manejador, pasador y bloqueador.

Cuando Cade no estaba en la cancha, Duren mostró su mejor versión cara al aro, aumentando sus intentos de tiros libres. Promedió 19.5 puntos y 10.5 rebotes, además de ayudar a mantener la defensa de Detroit como la segunda mejor de la liga, lo que le valió un lugar en un equipo All-NBA.

El bajón en playoffs y la respuesta de Duren

Pero en la postemporada, las cosas cambiaron. Fue superado por Wendell Carter Jr. en la primera ronda y luego sufrió con Evan Mobley y Jarrett Allen en la segunda. Su promedio de puntos cayó a 10.2 y su porcentaje de tiro bajó del 65% al 51.4%. Parecía una estrella durante la temporada, pero empezó a fallar en aspectos básicos incluso para un jugador de rol.

"Soy lo suficientemente hombre para reconocer mis fallas y que no soy perfecto. También lo soy para ponerme a trabajar duro en el gimnasio y mejorar. No estoy huyendo de nada; sé que puedo corregirlo en el futuro", dijo Duren en una rueda de prensa reciente.

Inconsistencias y madurez

Las dudas sobre Duren llevaron a los Pistons a no ofrecerle el contrato máximo. Además, en sus primeras tres temporadas fue irregular: tenía rachas dominantes, pero también momentos de defensa distraída y poca presencia ofensiva. Algunos expertos atribuyen esto a su mentalidad o falta de concentración; otros señalan su condición física —los Pistons incluso intentaron incluir cláusulas de peso en su contrato.

Probablemente sea una mezcla de factores. La madurez juega un papel clave: Duren era un adolescente cuando empezó y ahora se está convirtiendo en un profesional comprometido, justo cuando parece iniciar su mejor etapa.

Lo que esperan los Pistons

Para justificar esta extensión, Duren tendrá que demostrar que su progreso no fue casualidad y mantenerlo en playoffs. Para superar expectativas, deberá seguir mejorando. Él mismo explicó sus metas:

"Estoy trabajando en crear mis propios tiros, ser versátil y poder usarse de diferentes maneras, para que nunca me pongan en una caja. Quiero ser una herramienta que mis entrenadores y compañeros puedan usar para cualquier cosa."

El año pasado empezó a tomar más tiros tras driblar, algo poco habitual en su carrera, y logró buenos porcentajes: 48.4% en tiros tras bote, 54.5% en posteo y 46% en aislamiento, aunque en volúmenes bajos.

Si estas armas se vuelven confiables, se entiende por qué los Pistons evitaron canjearlo por veteranos como Domantas Sabonis o Anthony Davis, quienes tienen menos proyección o problemas de salud.

El potencial y la necesidad de evolución

Aunque ha mejorado su juego de media distancia y puede imponerse a rivales pequeños, lo que Detroit realmente necesita es que comience a lanzar triples con confianza. Esto es fundamental por su convivencia con Ausar Thompson, otro jugador que no destaca en el tiro exterior.

Durante los playoffs, la combinación de ambos fue problemática: con Thompson en cancha y Duren fuera, los Pistons superaban a sus rivales por 11.2 puntos cada 100 posesiones. Con ambos juntos, el equipo tenía un balance negativo de -0.9, y sin Thompson pero con Duren, -1.7. La falta de espacio en la pintura y el escaso tiro exterior complicaron el ataque.

Por eso la directiva sumó a jugadores con buen tiro como John Collins, Isaiah Joe, Taurean Prince y seleccionó a Ebuka Okorie, buscando mejorar la amenaza desde lejos.

Un equipo joven con mucho por delante

Los Pistons sorprendieron con 60 victorias la temporada pasada, un logro importante pese al final amargo en playoffs. Cunningham tiene 25 años, Thompson 24 y Ron Holland 21. El equipo es joven y varios de sus mejores jugadores aún no están en su pico.

Duren ya contribuyó a ese éxito y podría mejorar aún más. El trabajo de Trajan Langdon será evaluar cuánto de ese potencial puede desarrollarse junto a sus compañeros y cuánto tiempo mantener la paciencia si los problemas persisten.

"Quiero ser un Piston de por vida", afirmó Duren. "Para lograrlo, debo ser no solo un mejor jugador individual, sino también encajar mejor en el equipo."