Rangers busca recortar a Celtic en St Mirren

Rangers vuelve a la carretera con algo más que tres puntos en juego. Tras dos empates ligueros seguidos fuera de casa, ante Dundee y Hearts, el equipo de Glasgow llega a Paisley con la moral reforzada por una victoria crucial en semifinales de la Scottish Cup frente a Aberdeen en Hampden Park. El escenario ahora es el SMiSA Stadium, donde un triunfo podría estrechar de nuevo el cerco sobre su eterno rival, Celtic.

Al otro lado, St Mirren intenta detener una caída que amenaza con arruinar su temporada. Los Buddies frenaron una racha de cinco derrotas seguidas con una reacción ante Dundee, pero desde entonces solo han sumado un empate frente a Hibernian y una derrota por 1-0 contra Motherwell. El calendario no les da respiro: llega un Rangers que domina este duelo desde la pasada campaña y que ya ganó el choque de la primera vuelta en Ibrox con un agónico 1-0 en el tiempo añadido.

Craig McLeish sabe lo que se le viene encima. El técnico necesita una respuesta fuerte de los suyos si quiere desafiar los pronósticos y rascar algo ante un rival que acostumbra a castigar cualquier concesión.

Un Rangers reconocible: 4-4-2 con jerarquías claras

Derek McInnes no es amigo de experimentos cuando el margen de error se estrecha. Todo apunta a un Rangers armado de nuevo en su 4-4-2 clásico, con piezas muy definidas y una idea clara: mandar desde el inicio, imponer ritmo y no permitir que St Mirren se agarre al partido.

En la portería, Ivor Pandur mantiene sin discusión el estatus de ‘número 1’, incluso en las eliminatorias coperas. Llega con una asignatura pendiente: ha encajado dos goles tanto en Dundee como en Tynecastle en sus dos últimas salidas de Premiership. En Paisley, el objetivo es simple y contundente: dejar la portería a cero y devolver solidez a una línea que ha sufrido más de la cuenta lejos de Glasgow.

Defensa: Penrice vuelve a su casa

La zaga apunta a recuperar su fisonomía más natural. Ante Aberdeen, McInnes sorprendió moviendo a James Penrice al centro del campo, junto a Nicolas Raskin, para ganar piernas y agresividad interior. Funcionó a ratos, pero el plan para St Mirren pasa por devolver al zurdo a su hábitat: el lateral izquierdo. El damnificado, salvo giro inesperado, será Tuur Rommens, que saldría del once.

En el eje, Olwethu Makhanya y Emmanuel Fernandez forman una pareja que se ha ganado la confianza del técnico. Makhanya, en particular, ha elevado tanto el nivel que ha relegado a un hombre con nombre propio como Ben Godfrey a un papel secundario. El inglés podría entrar desde el banquillo como recurso de seguridad en la segunda mitad, pero hoy la jerarquía es otra.

Por la derecha, Dujon Sterling parte con ventaja sobre Kosta Nedeljkovic. Su capacidad para cerrar su banda y, a la vez, sumar metros hacia adelante encaja mejor con la idea de someter a St Mirren desde los costados.

Motor en la sala de máquinas

En el centro del campo, la novedad importante es el regreso de Dan Neil al once inicial. El inglés, que entró desde el banquillo en la semifinal de la League Cup, está llamado a ser el metrónomo del equipo. A su lado, Nicolas Raskin aporta equilibrio, lectura táctica y la agresividad justa para sostener al bloque cuando los laterales se sueltan.

La enfermería condiciona, pero no paraliza. Con Ross McCrorie y Cammy Devlin todavía fuera de combate, Tochi Chukwuani y Vanja Dragojevic seguirán esperando su oportunidad como relevos naturales de la pareja titular. Son los hombres de confianza para cambiar el guion si el partido se vuelve más físico o si Rangers necesita piernas frescas para proteger una ventaja.

En las bandas, la profundidad de plantilla amortigua la baja de Daisuke Yokota, lesionado en la ingle. El abanico es amplio: Djeidi Gassama, Badredine Bouanani, Min-Su Kim y Findlay Curtis pelean por dos plazas que condicionan el plan ofensivo. Todo indica que Min-Su Kim ocupará el carril derecho, buscando diagonales hacia dentro y conexiones rápidas con los puntas.

En la izquierda, la batalla es más cerrada. Bouanani ofrece pausa y último pase; Gassama, vértigo y desequilibrio puro. La sensación es que McInnes se inclinará por la electricidad de Gassama para castigar a un St Mirren que sufre cuando se ve obligado a correr hacia atrás. Si el partido se abre, su velocidad puede marcar la diferencia.

Delantera en racha: pólvora y un ‘super suplente’

Arriba, no hay debate. Ryan Naderi y Kevin Kelsy han respondido con goles y números que hablan por sí solos. Naderi llega encendido: 8 tantos y 5 asistencias en 16 partidos oficiales. Se mueve entre líneas, cae a bandas, arrastra centrales y, cuando huele el área, rara vez perdona.

A su lado, Kelsy ha aprovechado a la perfección las ausencias por lesión de Lawrence Shankland y Youssef Chermiti. Cinco goles y una asistencia en 9 encuentros le han colocado como socio ideal de Naderi en este 4-4-2 que tanto gusta a McInnes. Uno ataca el espacio, el otro fija; uno baja a recibir, el otro ataca el punto de penalti. La complementariedad es evidente.

Y, esperando su momento, aparece la figura de Bojan Miovski. El delantero ya sabe lo que es destrozar a St Mirren saliendo desde el banquillo: en septiembre firmó el gol de la victoria en el tiempo añadido en Ibrox, un zarpazo que aún escuece en Paisley. Su rol vuelve a perfilarse como el de ‘super sub’, el hombre llamado a cambiar partidos en el tramo final cuando las defensas se resquebrajan.

Rangers llega con la presión de no fallar en la persecución a Celtic. St Mirren, con la urgencia de cortar la hemorragia. Uno mira hacia el título, el otro hacia la supervivencia competitiva. El SMiSA Stadium decidirá quién impone su necesidad.