Sudáfrica regresa al Test en Johannesburg con Hamza y Paterson

El Wanderers vuelve a respirar cricket de cinco días. Han pasado más de tres años desde el último Test en el estadio de Johannesburg, en marzo de 2023, y Sudáfrica regresa al coliseo del Highveld con algo más que nostalgia: está en plena carrera por el World Test Championship y no quiere perder el impulso.

La escena, en la víspera, no tenía nada de tormentosa. Sol de justicia, nubes de tormenta apenas insinuadas en el horizonte y clásicos de los años 80 tronando en la prueba de sonido mientras el equipo local terminaba su sesión. Nada hacía pensar en la tensión que se vive en otros rincones del mundo del cricket, todavía encendidos por los ecos de la serie contra Australia y las discusiones eternas sobre Sandpapergate. Aquí, el ruido es otro.

Temba Bavuma, capitán de Sudáfrica, aprovechó el breve paréntesis entre series para desconectar “todo lo posible” del cricket y llegar “lo más fresco posible”. Ahora vuelve a colocarse en el centro del foco. Lo sabe. Y lo asume.

No es el único peso que cae sobre sus hombros. En las últimas 24 horas, la selección de fútbol sudafricana empató 2-2 ante una Kenia sin cartel en la clasificación para la Copa Africana de Naciones, y horas después los Springboks cayeron ante Francia. Bavuma bromeó: varios amigos ya le han escrito para decirle que “ahora todo depende de ustedes”. El chiste lleva verdad dentro.

Sudáfrica, en plena carrera por el WTC

Más allá del orgullo nacional, la ecuación es clara: Sudáfrica llega a esta serie en una posición privilegiada en la tabla del World Test Championship. Un resultado sólido ante Bangladesh les permitiría encarar con algo más de aire dos compromisos exigentes: Inglaterra en casa y Sri Lanka fuera.

Sería fácil subestimar a Bangladesh. Demasiado fácil. Y en este vestuario saben que no pueden permitírselo. Ellos mismos señalan la gira a Bangladesh de 2024 como un punto de giro en su resurgir como equipo de Test.

Desde entonces, Bangladesh empató una serie en West Indies, ganó en Pakistán y sacudió al mundo del cricket con una victoria histórica frente a Australia en Darwin, en agosto. Fue una declaración de intenciones. Pero su fuego ha carecido de oxígeno en los últimos meses: no han vuelto a ganar desde Darwin, dejaron escapar el Test único ante Afghanistan en Abu Dhabi y se derrumbaron frente al spin de West Indies en casa.

Ahora aterrizan en Sudáfrica con su mayor interrogante en el mismo sitio: la alineación de bateo. Y el examen no puede ser más duro: los wickets más “picantes” del país, condiciones que castigan cualquier debilidad técnica y una afición local reforzada por una nutrida colonia de expatriados bangladesíes. Querrán demostrar que no han venido de paseo. Saben, al mismo tiempo, que se enfrentan a un equipo sudafricano convencido de que “su momento es ahora”.

La forma reciente lo refleja: Sudáfrica llega con cuatro victorias en sus últimos cinco Tests (WWLWW), Bangladesh con un registro mucho más irregular (DLDLW).

Hamza, la apuesta para el número 3

Bajo el mando de Shukri Conrad, la casilla de número 3 en Sudáfrica ha sido un asiento caliente. Nunca terminó de asentarse nadie. El seleccionador ha decidido que es el momento de apostar fuerte y darle a Zubayr Hamza la oportunidad de adueñarse del puesto.

Hamza no juega un Test desde la gira a New Zealand en 2024, aquella en la que gran parte de los titulares se ausentaron por compromisos con la SA20. Sus números entonces fueron discretos: 95 carreras en cuatro entradas, con un máximo de 36. Nada que haga girar cabezas. Pero las cifras de fondo cuentan otra historia.

En el cricket de primera clase, Hamza promedia 48,18. En las dos últimas temporadas domésticas sudafricanas, supera los 60 de media. Son números de bateador de élite. Este regreso al Wanderers, su casa en el circuito local, es algo más que una oportunidad: es el examen que puede asegurarle un lugar estable en el XI para el resto del ciclo del WTC.

Hridoy, el gigante silencioso de Bangladesh

Mientras todo el discurso previo a la serie se ha centrado en cómo los seamers van a disfrutar de las condiciones sudafricanas, un bateador de Bangladesh ha ido rompiendo marcas casi en silencio: Towhid Hridoy.

Hace apenas diez días firmó un 242* ante West Indies, el marcador individual más alto en la historia de Bangladesh en Tests. Su agregado de 324 en ese partido es también la mayor contribución de un bateador bangladesí en un solo Test. Y no fue un destello aislado.

En su noveno partido de primera clase, Hridoy ya había anotado 217 para South Zone contra North Zone. Este mismo año, se despachó con un 350* para Bangladesh A ante South Africa A en Potchefstroom. Es decir, ya sabe lo que es destrozar ataques sudafricanos en estas latitudes.

Su reputación se asienta en un square cut afilado y un drive recto poderoso. Sudáfrica, con Kagiso Rabada al frente de un ataque temible, no lo perderá de vista.

El XI de Sudáfrica: Hamza y Paterson dentro, Maharaj fuera

Sudáfrica anunció su XI en la víspera del encuentro y movió dos piezas respecto al equipo que venció a Australia en Newlands. Hamza entra como número 3 en lugar de Tony de Zorzi, confirmando la apuesta por su perfil de bateador largo. La otra novedad está en el ataque rápido: Dane Paterson gana la pulseada a Corbin Bosch como cuarto seamer.

En el apartado del spin, Simon Harmer mantiene su sitio como especialista por delante de Keshav Maharaj. En el Wanderers, la decisión tiene lógica: los números recientes del estadio hablan de dominio casi absoluto del ritmo.

El XI sudafricano: 1 Aiden Markram, 2 Marques Ackerman, 3 Zubayr Hamza, 4 Temba Bavuma (capitán), 5 Matthew Breetzke, 6 Ryan Rickelton (wicketkeeper), 7 Wiaan Mulder, 8 Marco Jansen, 9 Simon Harmer, 10 Kagiso Rabada, 11 Dane Paterson.

Cinco de ellos –Hamza, Bavuma, Rickelton, Mulder y Rabada– juegan sus partidos domésticos en este mismo estadio. Conocen cada grieta del wicket, cada brizna de hierba.

Bangladesh duda entre más bateo o más spin

Del lado visitante, el rompecabezas se sitúa entre reforzar la alineación de bateo o sumar un spinner extra. La tendencia reciente les empuja a la primera opción: un bateador más, un ataque rápido de tres hombres y una carga de trabajo enorme para Mehidy Hasan Miraz como todoterreno del spin.

El probable XI de Bangladesh: 1 Tanzid Hasan, 2 Mohammad Naim, 3 Mominul Haque, 4 Najmul Hossain Shanto (capitán), 5 Towhid Hridoy, 6 Mushfiqur Rahim, 7 Litton Das (wicketkeeper), 8 Mehidy Hasan Miraz, 9 Hasan Mahmud, 10 Taskin Ahmed, 11 Shoriful Islam.

Najmul Hossain Shanto ha subrayado la confianza que tiene en sus rápidos, especialmente en estas condiciones. Habla de Hasan Mahmud y Taskin Ahmed como hombres preparados para este tipo de escenarios tras varios años de trabajo afinando su habilidad. Ellos, más que nadie, ven este viaje como una oportunidad para golpear por encima de su peso histórico.

Y el historial es demoledor: Bangladesh ha perdido los ocho Tests que ha disputado en Sudáfrica y 14 de los 16 que ha jugado contra los Proteas, con solo dos empates. Sudáfrica e India son los únicos equipos a los que Bangladesh nunca ha vencido en un Test.

Un Wanderers clásico… con un giro

El Wanderers no recibe un Test desde hace más de tres años y medio, pero en ese lapso ha albergado 14 encuentros de primera clase. El patrón es nítido: los seamers han tomado 320 de los 418 wickets caídos, un 76,5%. Los spinners se han apuntado 91.

Ha habido algo de giro en los últimos tiempos –el ODI ante Australia en septiembre dejó esa sensación–, pero Bavuma describió la superficie para este Test como un “wicket tradicional del Wanderers”. Traducido: ayuda para el ritmo desde el inicio, con algo de vida en el césped nuevo y un comportamiento que podría cambiar hacia el final.

El clima añade otra capa. El Highveld ha vivido un mes inusualmente caluroso, con temperaturas en torno a los 35 grados y muy poca lluvia. Eso apunta a una superficie que puede agrietarse y ofrecer turn en la segunda mitad del partido. Los pronósticos, sin embargo, hablan de tormentas eléctricas todos los días, algo que podría frenar la degradación del wicket y, de paso, aliviar el calor.

El desafío: mantener y mejorar

Bavuma lo resumió con frialdad competitiva: Sudáfrica está “contenta” con su situación actual, pero se ha centrado en encontrar formas de seguir mejorando. El reto ante Bangladesh, dice, será mantener el nivel y, al mismo tiempo, crecer como equipo. No se trata solo de ganar esta serie; se trata de construir un camino hacia otra final del WTC.

Bangladesh, por su parte, llega con una certeza: tiene un grupo de rápidos que se siente cómodo en estas condiciones y un bateador, Towhid Hridoy, capaz de cambiar partidos desde el orden medio. Viene con cicatrices, sí, pero también con memoria reciente de grandes noches en Darwin y Potchefstroom.

El Wanderers, tradicionalmente territorio hostil para los visitantes, se prepara para dictar sentencia. ¿Será otro capítulo de dominio sudafricano o el día en que Bangladesh, por fin, encuentre aire suficiente para avivar su fuego en el formato más duro?