Escocia supera a North Macedonia pero deja dudas en su juego

La luna de miel de Sebastien Pocognoli con la selección de Escocia terminó hace tiempo. Si la derrota ante Slovenia en Hampden en octubre fue la primera bronca seria, lo del viernes ante North Macedonia rozó el punto de ruptura. No llegó la guerra total, pero nadie que estuviera en el estadio pudo confundir aquello con calma conyugal.

Escocia ganó. Sí. Pero fue una victoria áspera, deslucida, casi incómoda de mirar. Tres puntos vitales, envueltos en una noche que volvió a desnudar todas las limitaciones de este equipo.

Entrega, a raudales. Pasión, ninguna duda. Voluntad competitiva, intacta. Lo que escaseó, otra vez, fue lo demás: ideas, técnica, confianza, claridad en la ejecución. Cada avance fue un esfuerzo titánico, nunca una consecuencia natural de un plan reconocible.

Una obligación, no un lujo

Ante una North Macedonia sin puntos, sin goles y con 10 tantos encajados en sus cuatro primeros partidos de grupo, el triunfo no era negociable. Golear habría sido ideal, quizá hasta ingenuo pedirlo viendo el momento de Escocia, pero cualquier cosa que no fuera ganar habría sido un desastre.

Y, durante un buen rato, el desastre asomó por la puerta.

Con el partido acercándose a la media hora, el marcador ya mostraba un gol por lado y una dosis creciente de pánico en las gradas. Hampden apenas se encendió en toda la noche, pero el arranque del segundo tiempo dejó una montaña rusa de emociones: de la burla al alivio, y de ahí a la bronca masiva.

Todo empezó con Billy Gilmour y un error que va directo al archivo negro de la selección. Solo, a bocajarro, con todo a favor, mandó el balón por encima del larguero. Un fallo tan grosero que hizo que el viejo tropiezo de Chris Iwelumo ante Norway en 2008 pareciera casi disculpable.

Iwelumo ha cargado durante años con aquel recuerdo. No se librará de él, pero desde el viernes tiene compañía en ese purgatorio. Gilmour, ahora en Napoli, al menos tiene tiempo por delante para redimirse. Y, detalle nada menor, su error no costó puntos. Un consuelo mínimo, pero consuelo al fin.

Del lamento colectivo se pasó, casi de inmediato, a la primera gran exhalación de la noche: llegó el primer gol de John McGinn y el estadio respiró. No por confianza, sino por puro alivio.

Escocia había tenido algunas ocasiones en la primera parte, incluida la de Gilmour, pero la sensación era de atasco. Con el tanto de McGinn, la lógica reciente sugería que el trabajo estaba hecho. Ante esta North Macedonia, un gol suele bastar. Lo dicen los números.

Marcarles una vez, y asunto resuelto. La única incógnita, entonces, suele ser la diferencia final.

No se trata de faltar al respeto al rival. Es que la realidad es tozuda: ni un solo disparo a puerta en su debut ante Switzerland, uno solo frente a Slovenia, ninguno contra Escocia en Skopje y otro partido en blanco en el segundo duelo contra los suizos. Un equipo desconectado del gol.

En Hampden, durante la primera mitad, la historia se repetía: nada. Hasta que, de repente, todo cambió.

El susto de Rastoder y la noche torcida

Sin avisar, North Macedonia golpeó. Un centro al primer palo, Elmin Rastoder se adelantó a un Scott McTominay distraído y cabeceó a la red. Silencio atónito en la grada. Rastoder corrió a celebrar con un gesto casi incrédulo, tan sorprendido como Gilmour minutos antes, pero por motivos diametralmente opuestos.

Era su primer gol en cinco partidos de Nations League. Más aún: el primer tanto de su selección en nueve encuentros oficiales. No marcaban desde hacía un año, en aquella goleada encajada por 7-1 ante Wales. Un dato demoledor.

Escocia, de pronto, se vio con la noche en el alambre.

El equipo de Pocognoli encontró la salida, sí, pero a base de empuje, no de fútbol. Ben Gannon-Doak forzó un penalti y McGinn lo convirtió con un disparo potente por el centro. 2-1, alivio, y poco más.

Los goles de McGinn tuvieron un peso especial: superó a Hughie Gallacher en la lista histórica de goleadores de Escocia y se colocó, de forma asombrosa, a solo seis tantos de dos tótems como Kenny Dalglish y Denis Law. Una cifra que habla de su impacto con la camiseta nacional. Un mérito incuestionable.

También hubo un hito para Andy Robertson, que alcanzó las 102 internacionalidades. Pero para encontrar más luces en la noche hubo que rascar mucho. Más de la cuenta para un equipo que aspira a competir en una Eurocopa con algo más que corazón.

Un sistema que no se encuentra

Escocia volvió a salir con línea de tres atrás y, desde el primer tramo, el dibujo pareció más una fuente de dudas que una solución. El equipo se mostró desordenado, incómodo, sin automatismos claros.

McGinn lo reconoció después: dos goles y un discurso sin maquillaje.

Pocognoli apostó por Gannon-Doak como carrilero, pero el joven pareció perdido en una tierra de nadie táctica. ¿Lateral? ¿Extremo? ¿Carrilero puro? Nada encajaba del todo. Una pieza valiosa, encajada a martillazos en un rol que no terminaba de entender.

Las ocasiones que generó Escocia nacieron, sobre todo, del esfuerzo individual y de la insistencia, no de un engranaje ofensivo que desarmara a un rival pobre. La victoria se construyó más con músculo que con cerebro, más con coraje que con precisión. El equipo ganó a pesar de sus dudas, no gracias a sus certezas.

El premio, eso sí, tiene un peso enorme: Escocia se queda a un solo punto de Slovenia con una jornada por disputarse. Switzerland ya ha asegurado el primer puesto, de modo que la pelea se reduce a esa segunda plaza.

Y ahí, la ventaja es eslovena.

Slovenia visita a North Macedonia el lunes, un duelo que, sobre el papel, se parece demasiado a un trámite. Escocia, mientras tanto, viaja a St Gallen para enfrentarse a Switzerland. Los suizos no se juegan nada y podrían rotar, pero todo eso será irrelevante si Slovenia cumple el pronóstico.

El escenario más probable dibuja a Escocia terminando tercera. Y eso convertiría el sorteo de la Eurocopa del mes que viene en un ejercicio de fe y dedos cruzados.

Si nada cambia de forma radical en la última jornada, el equipo de Pocognoli caerá al bombo tres cuando se definan los grupos en Belfast en diciembre. Un lugar incómodo, lleno de trampas potenciales. No es ahí donde querían verse.

Victoria amarga, dudas enormes

Tras el pitido final, hablaron Pocognoli, McGinn y Robertson. Nadie sonó exultante. Agradecidos por el resultado, sí. Satisfechos con el juego, ni cerca. Cuando Rastoder marcó y puso la noche patas arriba, cualquiera de ellos habría firmado un 2-1 feo. Y eso fue exactamente lo que se llevaron.

Queda trabajo. Mucho. Demasiado para el calendario que se viene. Trabajo táctico, de estructura, de identidad. Y también una dosis inevitable de introspección: qué sistema usar, qué jugadores encajan de verdad en qué roles, cuántos parches más puede soportar este equipo antes de romperse.

Escocia ganó, pero lo hizo a contracorriente, en medio de un cielo encapotado y con la sensación permanente de tormenta inminente.

La próxima nube negra espera en Switzerland. La cuestión ya no es solo si este grupo puede competir. Es si puede hacerlo sin vivir cada noche como una batalla contra sí mismo.