Sunderland y Bournemouth debutan en Europa ante AC Milan

El sorteo de la fase de liga de la Europa League y la Conference League dejó una imagen poderosa: clubes británicos que hace nada peleaban por sobrevivir en sus ligas domésticas, ahora mirando de frente a gigantes continentales. El premio, y el reto, tiene nombre y apellido: AC Milan.

Sunderland y Bournemouth compartirán cartel con el coloso italiano en un formato europeo renovado que llevará a los equipos a una maratón de partidos entre septiembre de 2026 y enero de 2027.

Sunderland, de vuelta a Europa medio siglo después

Han pasado 53 años desde la última vez que Sunderland se asomó a Europa. Medio siglo de espera para, de golpe, verse programado en el calendario del San Siro. No hay transición suave: debut continental moderno y visita a AC Milan. Fútbol de altos vuelos o nada.

El club inglés afrontará ocho partidos en esta nueva fase de liga de la Europa League, con un menú que mezcla historia, trampas y viajes largos. En el Stadium of Light recibirá a AZ Alkmaar, GNK Dinamo, Jagiellonia y Levski Sofia. Le tocará viajar a Bruselas para medirse a Anderlecht, a Polonia para enfrentarse a Lech Poznan, a Portugal para jugar ante Torreense y, por supuesto, a Italia para esa cita marcada en rojo frente a AC Milan.

Para una afición que ha vivido más descensos que noches europeas en las últimas décadas, el simple hecho de ver su escudo en el bombo ya era un triunfo. Ahora, con San Siro en el horizonte, la temporada adquiere un tono épico.

Bournemouth, debut continental con San Siro en la agenda

Si lo de Sunderland es un regreso, lo de Bournemouth es directamente un salto a otra dimensión. Primera participación europea en la historia del club… y AC Milan como invitado de lujo en el Vitality Stadium. No hay mejor forma de medir cuánto ha cambiado la entidad en tan poco tiempo.

El calendario no se queda corto. Bournemouth recibirá a AC Milan, Viktoria Plzen, Sturm Graz y Hapoel Be’er Sheva, mientras que deberá viajar a los estadios de Real Sociedad, Sparta Prague, Celta y Lillestrom. Un recorrido que mezcla tradición europea, ambientes hostiles y desplazamientos que pondrán a prueba a la plantilla y a la estructura del club.

El choque ante AC Milan en casa será, inevitablemente, la noche más grande que haya vivido el estadio. Pero los puntos que marcarán el futuro europeo del equipo pueden estar escondidos en plazas menos glamourosas, como Graz o Lillestrom.

Celtic y Crystal Palace, calendarios de vértigo

Los otros representantes británicos en la Europa League tampoco tendrán un paseo.

Celtic afrontará un recorrido de ocho jornadas con sabor clásico y trampa moderna. El club escocés recibirá en Glasgow a Marseille, Ferencvaros, Celta Vigo y Besiktas, y tendrá que viajar a Lisboa para enfrentarse al Benfica de Marco Silva, además de visitar a Union SG, Omonia y Torreense. No faltan nombres pesados ni desplazamientos incómodos. La atmósfera de Celtic Park, como siempre, será el gran aliado.

Crystal Palace, vigente campeón de la Conference League, sube un escalón y se asoma a una Europa League exigente. En Selhurst Park recibirá a Real Sociedad, Sparta Prague, Lech Poznan, Jagiellonia y Hoffenheim, mientras que jugará fuera de casa ante Lyon, Salzburg y Besiktas. Un calendario que mezcla fútbol técnico, físico y estadios con carácter. Ideal para medir si el título de la pasada temporada fue un punto de partida o un techo.

Fechas marcadas: una Europa League de resistencia

La fase de liga de la Europa League se disputará a lo largo de ocho jornadas: 16/17 de septiembre, 15 y 22 de octubre, 5 y 26 de noviembre, 10 de diciembre y, ya en 2027, 21 y 28 de enero. Ocho partidos que definirán quién se gana el derecho a seguir en el camino hacia la final del 26 de mayo de 2027, en el Stadion Frankfurt, en Alemania.

Después llegará el filtro definitivo: eliminatorias de play-off el 18 y 25 de febrero, octavos de final el 11 y 18 de marzo, cuartos el 8 y 15 de abril, y semifinales el 29 de abril y el 6 de mayo. Un calendario que no perdona plantillas cortas ni despistes.

Brighton y Hearts, segunda vida europea en la Conference League

Mientras tanto, la Conference League ofrece otra historia interesante: la consolidación de Brighton y el desafío de Hearts, dos proyectos conectados por la figura de Tony Bloom, pero con caminos propios.

Brighton, segunda aventura continental y examen ante Monaco

Brighton vuelve a Europa por segunda vez en su historia tras superar a Tromso en la fase de clasificación. El equipo de Fabian Hurzeler no solo ha confirmado que lo del primer viaje europeo no fue un accidente; ahora quiere asentarse.

El duelo más exigente de su fase de liga será en casa ante Monaco, un rival de peso de la Ligue 1. Pero la trampa está también en los desplazamientos: visita a Panathinaikos en Grecia y a Getafe en España, dos campos donde el ritmo y el ambiente pueden cambiar partidos.

El cuadro se completa con Universitatea Craiova y Kauno Zalgiris como rivales en casa, y Jablonec como otro viaje incómodo. No hay un solo partido sencillo, pero sí una oportunidad clara de seguir creciendo en el escaparate europeo.

Hearts, el reto de convivir con Monaco y el Trabzonspor de Salah

Hearts, club de la Premiership escocesa y propiedad del jefe de Brighton, Tony Bloom, también se ha ganado su lugar en la fase de liga de la Conference League. Y el sorteo no ha sido tímido.

Como Brighton, recibirá a Monaco en casa. Además, tendrá que medirse a un Trabzonspor que llega con dos nombres de impacto: Mohamed Salah y el portero de Manchester United, Andre Onana, cedido al club turco. Dos figuras que elevan el foco mediático de la eliminatoria y endurecen el desafío deportivo.

El calendario de Hearts se completa con Pafos, Borac, Nordsjaelland y Thun. Rivales menos ruidosos, pero que exigirán concentración máxima si el club escocés quiere soñar con seguir avanzando.

Conference League: seis jornadas para no fallar

La fase de liga de la Conference League será más corta, pero igual de exigente: seis jornadas repartidas entre el 15 y 22 de octubre, 5 y 26 de noviembre, 10 y 17 de diciembre. Seis partidos, margen mínimo para el error.

Un curso europeo que cambia el mapa británico

Entre visitas al San Siro, noches grandes en Glasgow, Selhurst Park a pleno pulmón y la irrupción de Brighton y Hearts en la escena continental, la temporada europea que se avecina dibuja un mapa distinto para el fútbol británico.

Sunderland regresa tras 53 años. Bournemouth debuta. Brighton insiste. Hearts se expone.

La pregunta ya no es si estarán a la altura del escenario.

Es cuánto tiempo piensan quedarse en él.