Waterford remonta y se clasifica para la final de la FAI Cup

Waterford viaja a la final de la Club Orange FAI Cup con Derry City con algo más que ilusión en la maleta: una victoria 3-2 en casa de Shelbourne, permanencia sellada en la Premier Division y un delantero que termina como máximo artillero del campeonato. Todo en una tarde que empezó fría y terminó en pura locura.

El escenario era engañoso. Para caer al play-off de descenso, Waterford necesitaba que Drogheda United firmara una goleada histórica y que, además, ellos mismos se desplomasen en Dublín. Nada de eso ocurrió. Los tantos de Evan McLaughlin, Pádraig Amond y Tommy Lonergan borraron cualquier cálculo y convirtieron la visita a Tolka Park en una celebración adelantada.

Shelbourne, eso sí, parecía decidido a aguar la fiesta desde el inicio.

Golazo de capitán y aviso serio

El encuentro se encendió de golpe en el minuto siete. Seán Moore rompió por dentro, dejó atrás a John Mahon y se plantó ante Stephen McMullan. El portero de Waterford respondió con reflejos felinos y mantuvo el 0-0. Fue la advertencia.

Los Blues no aprendieron la lección y, en la siguiente oleada, llegó el castigo. John Martin filtró un balón para Daniel Kelly, Mahon pareció frenar la acción, pero el rechace cayó a la banda izquierda. James Norris recogió la pelota, levantó la cabeza y la dejó atrás, al borde del área. Allí esperaba Kerr McInroy, capitán y metrónomo de Shels, que abrió el cuerpo y soltó un derechazo perfecto: el balón se clavó en la red, pegado al lateral, imposible para McMullan.

Shelbourne mandaba en el marcador y en las sensaciones. Y pudo ampliar la ventaja.

Lonergan bajó un balón para Conan Noonan, que respondió con una volea tensa desde la frontal. Eddie Beach voló y la sacó con una parada de mérito. En la portería contraria, Martin desaprovechó un cabezazo franco, directo a las manos de McMullan, cuando el segundo gol parecía cantado.

Moore tuvo la ocasión más clara para doblar la renta. El envío desde la derecha de Evan Caffrey atravesó una zaga de Waterford descolocada, pero el atacante, con todo a favor, colocó el disparo fuera, rozando el poste. Shelbourne dominaba, generaba y perdonaba.

Y ahí cambió todo.

Waterford despierta a base de insistencia

La falta de pegada local abrió una puerta que Waterford no desaprovechó. Un centro de Jorgen Vollas, sin aparente peligro, terminó convirtiéndose en un caos dentro del área. Rebotes, piernas por todas partes y, en medio del barullo, McLaughlin apareció a dos metros de la línea para empujar el 1-1. Un gol feo, pero vital.

El tanto descolocó a Shels. De un control cómodo pasaron a un partido abierto, incómodo, lleno de duelos y segundas jugadas. Waterford olió la duda y se fue al descanso con la sensación de tener el encuentro donde quería: lejos de la calma, cerca del intercambio de golpes.

Nada más arrancar la segunda parte, el plan visitante encontró premio.

El cabezazo de Amond y la respuesta de Lunney

Seis minutos después del descanso, el choque dio la vuelta. Un balón aparentemente inocente de Benny Couto por la banda se transformó, con dos toques, en un puñal. Lonergan lo recogió, giró con clase y puso un centro medido al área. Allí apareció Amond, especialista del juego aéreo, para imponerse con un cabezazo brutal que superó a Beach. De golpe, Waterford mandaba 2-1.

El golpe pudo ser definitivo. Mahon, incorporado al remate, conectó después un cabezazo en plancha a centro de Vollas que obligó a Beach a una estirada espectacular. Si esa pelota entra, el partido se acaba.

Shelbourne, herido, se jugó el todo por el todo. John Russell agitó el banquillo: dentro los delanteros Mipo Odubeko y Seán Boyd, equipo volcado con cuatro hombres arriba. Riesgo máximo, pero también recompensa.

A mitad del segundo tiempo, la apuesta encontró su momento. Moore combinó bien con Jack Henry-Francis, que llegó a línea de fondo y levantó la cabeza. El pase atrás encontró a JJ Lunney, que no buscó potencia, sino precisión: golpeo suave, colocado al rincón, imposible para McMullan. 2-2 y partido de nuevo en llamas.

Shelbourne olió la remontada. Boyd acarició el 3-2 tras un centro profundo de Kelly desde la derecha, con McMullan descolocado, pero el remate se perdió fuera. Odubeko también probó suerte con un disparo seco desde unos 20 metros que obligó al guardameta a una buena intervención abajo, desviando un balón que buscaba portería.

Waterford resistía como podía, consciente de que un punto bastaba para asegurar la categoría. Pero este equipo, en plena ola anímica, no se conformó.

Lonergan decide la tarde y el trofeo de goleador

El tramo final se convirtió en un intercambio de golpes contenido, con Shelbourne empujando y los visitantes buscando el momento justo para asestar el último. Noah Mawene tuvo una buena opción desde la frontal, tras una buena acción de los suplentes Luke Heeney y Dean McMenamy, pero su rosca se marchó alta, rozando la escuadra.

El reloj corría y el empate parecía cerrado. Entonces apareció de nuevo el hombre del momento.

Minuto 87. Joe Ashton, recién entrado por Vollas, ganó metros por la banda y colgó un centro tenso al segundo palo. Lonergan se escurrió entre los centrales, se hizo un hueco en el punto ciego y conectó un cabezazo certero, seco, imposible para Beach. 3-2. Gol para ganar el partido. Gol para coronarse máximo goleador de la Premier Division con 16 tantos. Gol que resume una temporada entera.

Shelbourne ya no tuvo respuesta. El esfuerzo previo, las ocasiones falladas y el golpe final de Lonergan dejaron al equipo local sin aire ni ideas para un último arreón.

Waterford cerró la tarde con todo resuelto: permanencia asegurada, remontada en un campo complicado y su delantero estrella en la cima de la tabla de goleadores. El siguiente paso ya está marcado en rojo: una final de copa ante Derry City, con un equipo que llega herido de nada y crecido de todo.