Los jugadores a tiempo parcial que ganaron tres finales consecutivas en Wembley

Quizás sabes que Manchester City, dirigido por Pep Guardiola, ganó cuatro Copas de la Liga seguidas entre 2018 y 2021, pero hubo otro equipo que logró un triplete de trofeos primero.

Whitley Bay, un club que juega en la novena división de la Northern Football League, conquistó tres finales consecutivas de la FA Vase entre 2009 y 2011, algo único en el fútbol no profesional.

Una historia de pasión y dedicación

La FA Vase es una competición nacional para equipos amateurs creada en 1974, y en más de cincuenta años solo The Seahorses han ganado el trofeo cuatro veces, incluyendo ese histórico triplete. El artífice fue Ian Chandler, un gerente de TI de Sunderland que aprovechaba momentos libres para planificar el éxito deportivo.

Chandler, con tres etapas como jugador en Whitley Bay, asumió el cargo de entrenador en 2004 y dirigió al equipo durante diez años. En lugar de enfocarse en reuniones laborales, pasaba horas organizando reservas de hoteles o preparando informes de scouting.

De la decepción al triunfo

Después de perder las semifinales de la FA Vase en 2007-08 contra Lowestoft Town, donde un marcador adverso de 4-0 en la ida fue casi imposible de revertir pese a ir ganando 3-0 en casa, Chandler tomó la superstición de no dar entrevistas antes de los partidos para evitar malas vibras.

“Lo más difícil es mantener unido un equipo; cuando los jugadores destacan, suelen ser fichados por categorías superiores. Pero después de llegar a semifinales de la Vase, querían quedarse y demostrar su valía. Luego deseaban repetir. Y repetir otra vez.” – Ian Chandler

Aunque ferviente hincha del Sunderland, Chandler se inspiró en el Newcastle de Kevin Keegan, priorizando el juego entretenido sobre solo ganar. Su filosofía se reflejaba en bromas sobre si jugar con dos o tres defensores, siempre buscando espectáculo para los aficionados.

Una plantilla construida con inteligencia

Paul McIlduff, presidente de Whitley Bay desde 2001, recuerda que Chandler ensambló un grupo talentoso, veloz por las bandas, con mediocampistas fantásticos y delanteros letales. La clave estuvo en la química: “Nadie se creía mejor que otro, jugaban para el equipo”.

Un jugador destacado fue Paul Robinson, apodado el "Maradona de Whitley Bay", que combinó su trabajo en la empresa de software Sage con el fútbol. Su memorable gol en semifinales de 2010 bajo la lluvia aseguró la clasificación a la final y provocó una invasión del campo.

El ambiente de los grandes partidos

Robinson rememora cómo en casa se llenaban estadios con hasta 3,000 personas, sintiéndose como profesionales. Las eliminatorias previas eran consideradas aún más intensas que la final misma. Un ejemplo fue un partido de cuartos de final en 2009 contra Biggleswade, donde los rivales llegaron vestidos de etiqueta, pero Whitley Bay ganó 5-2 sin problemas.

Impacto local y apoyo comunitario

El éxito del equipo levantó el ánimo en Whitley Bay, un pueblo obrero cercano a Newcastle con pasado turístico victoriano. Voluntarios movilizaban apoyos en tiendas y calles, vendiendo entradas incluso desde una furgoneta en la calle principal. Jenn Robinson, voluntaria, relata el entusiasmo local y el respaldo de patrocinadores.

Incluso Newcastle United colaboró con la venta de entradas y el ayuntamiento de North Tyneside ofreció seguridad en los partidos importantes. A pesar de algunos contratiempos logísticos, como trenes desviados, la afición logró acudir tres veces al estadio nacional.

Experiencias inolvidables en Wembley

Ian Chandler recuerda que la primera final en Wembley fue una locura, con el autobús rozando paredes al llegar. En la segunda, todos los jugadores llevaban móviles para captar cada momento. La tercera fue una cuestión de si podrían lograr el triplete.

Las finales fueron:

• 2009: Victoria 2-0 ante Glossop North End con 12,200 espectadores.
• 2010: Triunfo 6-1 frente a Wroxham, con el primer gol de Paul Chow en solo 21 segundos, récord en una final de Wembley hasta que Ilkay Gundogan marcó en 13 segundos en 2023.
• 2011: Emocionante 3-2 contra Coalville Town, con un gol decisivo de Chow al minuto 86 tras dos empates del rival.

Casi 30,000 aficionados presenciaron estos tres encuentros, y las celebraciones continuaron en el pub The Green Man, a quince minutos caminando del estadio.

Momentos emotivos y legado

El año 2010 fue especialmente emotivo, con el excompañero Mark Taylor, diagnosticado con ELA, acompañando al equipo. Chandler recuerda las bromas y el compañerismo que mantuvieron vivo el espíritu del grupo.

Tras estos éxitos, la atención mediática cambió sus vidas: entrevistas, premios y encuentros con leyendas como Sven Goran Eriksson y Sir Alex Ferguson marcaron un antes y un después.

Robinson admite que volver al trabajo en informática después de la gloria en Wembley fue duro, aunque al principio recibió una ovación.

El fin de una era

La etapa dorada terminó cuando Chandler dejó el club en 2014 tras una caída en resultados. Desde entonces, Whitley Bay no ha logrado otro título importante y sigue en la novena división.

Pero el recuerdo permanece en la región del noreste, donde el fútbol es parte de la identidad local.

“Hace unas semanas, mi esposa y yo estábamos en un bar en Durham y un hombre se acercó y me preguntó si era Ian Chandler. Luego comenzó a hablar del equipo; en el noreste todos siguen el fútbol. Fue muy bonito.” – Ian Chandler