Alan Jones y su histórica victoria en el Gran Premio de Austria de 1977

Los motores rugían en el Red Bull Ring mucho antes de que se apagara el semáforo. Era el Gran Premio de Austria de 1977 y el ambiente olía a gasolina, miedo y redención.

En la pole, el héroe local: Niki Lauda. Un año antes, en Alemania, había mirado de frente a la muerte y había vuelto con el rostro marcado para siempre, pero con la misma frialdad quirúrgica al volante. Justo detrás, James Hunt, el británico glamuroso y magnético, el tipo al que el propio Lauda confesó haber envidiado alguna vez. En tercera posición, Mario Andretti, la leyenda estadounidense con un palmarés que acabaría incluyendo un título de F1, cuatro coronas de IndyCar y una victoria en las 500 Millas de Daytona.

Y bastante más atrás, undécimo en la parrilla, casi escondido entre nombres más rimbombantes, Alan Jones. Treinta años, acento australiano, aspecto corriente. Un piloto sentado en un coche que nunca había ganado una carrera. Había llegado a la temporada apenas cuatro meses antes, para ocupar el asiento que dejó vacío la trágica muerte del galés Tom Pryce en Sudáfrica. Nada en esa estampa anunciaba que aquel hombre, fallecido este jueves a los 80 años, iba a sacudir el campeonato.

Jones no tenía el brillo de Hunt ni la mirada de acero de Lauda. A lo largo de su carrera le llamaron de todo: con sobrepeso, lacónico, poco preparado. Pero bajo ese envoltorio sin glamour se escondía lo único que de verdad cuenta cuando el semáforo se apaga: talento puro.

Aquel día gris de agosto, el tipo que había vendido Holdens en el concesionario de su padre en un suburbio de Melbourne se disponía a sorprender al mundo de la Fórmula 1 con una mezcla de osadía y precisión.

La pista estaba húmeda, la lluvia se retiraba a regañadientes. La parrilla se dividió: algunos se la jugaron con neumáticos de lluvia, otros apostaron por slicks. El Ferrari de Lauda patinó en las primeras vueltas, incapaz de domar el asfalto traicionero. Andretti olió la oportunidad y superó al austríaco y a Hunt tras un leve toque entre ambos que descolocó a las dos estrellas.

Las miradas se iban con naturalidad hacia el estadounidense que tiraba en cabeza y hacia Gunnar Nilsson, el sueco que había remontado desde la 16ª plaza hasta la segunda gracias a la elección de gomas de lluvia. Mientras tanto, casi sin ruido, Jones iba tejiendo su propia remontada. Desde la undécima posición se filtró hasta la cuarta, zigzagueando entre coches con sus slicks en una apuesta que a otros les había costado carísima.

El sol terminó por abrirse paso. Nilsson tuvo que rendirse a la evidencia y parar a cambiar unos neumáticos destrozados. Poco después, el Lotus de Andretti dijo basta: el motor explotó y con él se esfumaron sus opciones de victoria. Hunt heredó el liderato, con Jones pegado a su alerón trasero.

Lauda, ya con gomas nuevas y el Ferrari por fin en su terreno, empezó a demoler tiempos y rivales. En pocas vueltas se colocó tercero. Sobre la pista se dibujaba un triángulo perfecto: Hunt, Lauda y, entre ellos, el australiano de mejillas redondeadas que prefería hablar con el volante antes que con los micrófonos. Los mismos protagonistas que Hollywood llevaría años después a la gran pantalla en “Rush”, pero con un invitado inesperado interponiéndose en el duelo.

Entonces llegó el momento que cambió para siempre la vida de Jones. El McLaren de Hunt estalló en chispas y llamas. El coche se fue muriendo al margen de la pista mientras los comisarios lo envolvían en una nube espesa de polvo de extintor. De esa nube emergió una nueva realidad: Alan Jones era el líder del Gran Premio de Austria.

No fue un regalo. Tuvo que contener a Lauda, ya lanzado, en las vueltas finales. Aguantó la presión del campeón del mundo en su casa y llevó al límite a un monoplaza acostumbrado a rodar lejos de los focos. Cruzó la meta primero. Era su primera victoria en la Fórmula 1, la primera de las 12 que lograría. Y fue también la única que el equipo Shadow consiguió en sus ocho años de historia en el campeonato.

Los mecánicos de Shadow invadieron la pista como si hubieran ganado el título. El locutor del circuito, todavía incrédulo, anunció por megafonía que se trataba del primer triunfo australiano en siete años. No estaba del todo seguro, y se notaba en su voz.

“Primera victoria en un Gran Premio para Alan Jones, y primera victoria en un Gran Premio para el trabajador equipo Shadow”, proclamó. “Y, creemos, la primera victoria en un Gran Premio para Australia en siete años”.

En el pit lane, la escena fue tan caótica como entrañable. Jones, rodeado de abrazos, sostenía con un brazo a su entonces esposa, Beverley, y con el otro una botella de champán. Le plantó un beso sonoro a Bev, animado por ella descorchó la botella y se dio un trago largo antes de que lo empujaran hacia el podio, donde le colocaron una corona dorada al cuello.

La banda sonaba de fondo. De aquel momento nació una de las historias más repetidas —y al final, falsa— que el propio Jones contaría sobre su gran día. Años después, en una charla con el presentador Daryl Eastlake en Wide World of Sports, recordaría así la escena:

“La victoria fue una sorpresa para todos. De hecho, tuvieron problemas para encontrar el himno nacional australiano, así que un borracho tocó Happy Birthday con una trompeta. Eso te da una idea de lo preparados que estaban para que yo ganara”.

La grabación de audio de aquella jornada matiza el relato. Se escucha a unos trompetistas en la distancia atacando La Cucaracha y otras melodías populares antes de lanzarse con Advance Australia Fair mientras Jones levanta el trofeo. El himno oficial en ese momento, God Save the Queen, no sonó, pese a que había sido restituido como himno nacional en 1976 después de que el gobierno de Gough Whitlam introdujera Advance Australia Fair en 1974.

Quizá en medio del barullo, la emoción y el alcohol, Jones confundió Advance Australia Fair con Happy Birthday. Quizá su mente borró el himno y sólo retuvo aquellas tonadas dispersas de trompeta justo antes de subir al escalón más alto del podio. También cabe que ni siquiera identificara una melodía que había sido himno, dejó de serlo y volvería a serlo.

Lo que no admite matices es lo que vino después. Durante los años siguientes, los organizadores de la Fórmula 1 aprendieron muy bien las notas del himno australiano. Jones se encargó de que sonara una y otra vez, dejando una marca profunda en la llamada edad de oro del campeonato.

En esos tiempos de héroes cinematográficos, Australia aportó a un tipo con pinta de empleado de banco más que de estrella de cine. Precisamente ahí reside la fuerza de su legado: discreto en la forma, inmenso en el fondo. Un legado que sigue llenando de orgullo a los aficionados del motor australiano y que nació, contra todo pronóstico, entre las nubes de polvo y trompetas desafinadas de una tarde en Austria.