Bournemouth: de los viejos inviernos a una noche europea en Praga

Para muchos seguidores de Bournemouth, “hacer los kilómetros duros” no es un eslogan romántico. Es un recuerdo físico: tardes heladas en League Two, viajes interminables a Bury o Rochdale, escapadas aún más largas a Carlisle o Hartlepool. Media vida en autobuses y trenes para ver a un equipo que, durante años, apenas salía en los resúmenes.

El jueves, esos mismos hinchas volvieron a la carretera. Esta vez el destino sonaba muy distinto: Praga, fútbol europeo, focos encendidos. Cientos de aficionados de los Cherries se reunieron en la Plaza de la Ciudad Vieja, tiñendo de rojo y negro un escenario que normalmente pertenece a las postales y a los turistas. Cánticos, banderas, cervezas levantadas al cielo. Y después, el ritual moderno del fútbol continental: el “fan walk” hacia el estadio.

Cruzaron el río todavía con una sonrisa. Pero la ciudad tenía preparada una pequeña trampa. La subida, empinada y larga, por más de una docena de tramos de escaleras hasta Letna Park empezó a pasar factura. El ambiente seguía siendo festivo, aunque el aliento se acortaba. No tardaron en aparecer las comparaciones inevitables: aquello se parecía peligrosamente a la ascensión interminable hasta el fondo visitante de St James’ Park, en Newcastle United.

Y, aun así, los “kilómetros duros” no habían terminado.

Con el Epet Arena de Sparta Prague ya a la vista, la procesión de seguidores se vio frenada por la policía. Un parón, un desvío que nadie entendía demasiado bien. En lugar del camino directo al estadio, los hinchas fueron guiados por calles residenciales, rodeando el recinto hasta acabar, casi en el último momento, en la grada visitante, en el lado opuesto del campo. El saque inicial se acercaba. El nerviosismo, también.

En el césped, el guion tampoco arrancó de cara para Bournemouth. Lewis Cook falló un penalti y Sparta se marchó al descanso con un 1-0 que cortaba de golpe la racha de seis partidos seguidos sin encajar. El golpe fue doble: marcador en contra y fin de una serie defensiva que empezaba a definir al equipo.

Lo de Cook tiene su miga. Nunca ha sido un centrocampista de números exuberantes: cuatro goles en 318 partidos en una década con la camiseta de Bournemouth. Nadie le identifica como especialista desde los once metros. Pero las circunstancias mandaban. Los dos lanzadores habituales, Justin Kluivert y Marcus Tavernier, estaban en el banquillo. Y Cook llegaba con una hoja impecable en tandas de penaltis: tres de tres, con aciertos ante Norwich en 2022, Wolves en 2025 y Newcastle a principios de este año. Esta vez, el balón no quiso entrar.

Parecía una de esas noches europeas en las que todo se tuerce. Parecía.

Marco Rose había rotado a lo grande: ocho cambios en el once para visitar a Sparta. Un riesgo calculado que, durante buena parte del encuentro, pareció demasiado osado. Pero el técnico no se movió un centímetro de su plan. Ni del banquillo.

La respuesta llegó desde ahí.

Tyler Adams, Evanilson y Rayan saltaron al campo y cambiaron el tono del partido. Uno tras otro, fueron encontrando los espacios, acelerando las jugadas, castigando a un Sparta que empezaba a notar el desgaste. Los tres acabaron marcando en una remontada que se cerró con un 3-1 y que refuerza una sensación clara: el equipo tiene fondo de armario y un entrenador que sabe cuándo tocar las teclas.

El triunfo vale algo más que tres puntos. Es la séptima victoria consecutiva en todas las competiciones y mantiene el pleno de Bournemouth en la Europa League. Un registro que habría parecido ciencia ficción en aquellos desplazamientos a Rochdale o Hartlepool, cuando el premio era, como mucho, escapar de la zona baja de League Two.

En las gradas, los que hicieron otra vez los “kilómetros duros” encontraron su recompensa. Cantaron, celebraron, se abrazaron mientras la noche de Praga se teñía de colores ingleses. A la vuelta, muchos cambiaron la épica por la comodidad y eligieron el tranvía para regresar al centro.

Se lo habían ganado. Y ahora la pregunta ya no es si Bournemouth pertenece a estas noches europeas, sino hasta dónde puede llegar en ellas.