Dan Hooker ve a Paddy Pimblett como retador del título ligero de UFC

Dan Hooker ve a Paddy Pimblett como el próximo en la cola de Justin Gaethje. Y no habla de un simple combate estelar: habla de una pelea por el título absoluto del peso ligero de UFC.

El veterano neozelandés lo dejó claro en una entrevista con Submission Radio. Para él, el camino de la promotora está trazado: rematch entre Gaethje y Pimblett, ahora con todo el oro en juego.

“Es el campeón, puede hacer lo que le dé la (improperio) gana… Algunos campeones no pueden, pero Justin Gaethje sí… Seguro que simplemente van a deslizar a Paddy Pimblett en una pelea por el título, probablemente es lo que van a hacer”, dijo Hooker, sin rodeos.

De favorito decepcionado a candidato otra vez

La historia reciente entre Gaethje y Pimblett ya tiene un capítulo importante. En enero, en el evento principal de UFC 324, el inglés partía como favorito ante el entonces aspirante Gaethje. Sobre el papel, era la noche del ídolo de Liverpool. En la jaula, fue otra cosa.

Gaethje se impuso por decisión unánime, se quedó con el título interino de los ligeros y se ganó la cita con el campeón de entonces, Ilia Topuria. Pimblett, en cambio, se fue con una derrota que no estaba en los planes de la compañía ni de buena parte del público.

La respuesta del estadounidense fue brutal: en UFC Freedom 250 sorprendió al mundo al derrotar a Topuria en una actuación sobresaliente, de esas que cambian jerarquías de un plumazo. Salió de ahí como campeón indiscutible y con un aura reforzada de peleador capaz de dictar términos.

Pimblett también reaccionó. En UFC 329, sometió de forma impactante a Benoit Saint Denis y se reinsertó en la conversación grande de la división. Una victoria llamativa, en el momento justo, ante un rival peligroso. Exactamente el tipo de resultado que UFC suele premiar cuando se trata de nombres con tirón.

El negocio contra el mérito deportivo

Aquí entra el razonamiento de Hooker. Pimblett es, hoy, uno de los nombres más grandes del peso ligero. Quizá el que más ruido genera. UFC lleva años construyendo su figura, empujándolo hacia el cinturón con una mezcla de emparejamientos medidos y exposición mediática.

Desde el punto de vista estrictamente deportivo, el cuadro es distinto. El ganador del combate de peso ligero entre Arman Tsarukyan y Mauricio Ruffy, coestelar de UFC 331, tiene argumentos sólidos para ser el siguiente aspirante al cinturón de las 155 libras. Si no es uno de ellos, una revancha con Charles Oliveira —que encadena dos victorias— encaja mejor en términos de méritos acumulados.

Pero el deporte en UFC nunca va solo. El negocio manda. Y ahí Pimblett pesa más que casi cualquiera en la categoría.

La derrota ante Gaethje en UFC 324 fue vista como una sorpresa, una inversión del guion que se había escrito para el inglés. La sumisión sobre Saint Denis lo devuelve al asiento del conductor, al menos desde la perspectiva de la promoción: un rostro reconocible, una historia de revancha, un campeón que “puede hacer lo que quiera” y una división llena de tiburones que venden menos que el carismático de Liverpool.

¿Hooker exagera o simplemente conoce el juego?

Muchos aficionados no quieren ni oír hablar de Pimblett como próximo retador. Ven a Tsarukyan, a Ruffy, a Oliveira y a otros nombres con un recorrido más sólido contra la élite. Pero Hooker no está describiendo lo que sería justo, sino lo que cree que UFC hará.

Y su lectura encaja con el historial de la compañía: cuando tienen un favorito comercial, lo protegen, lo empujan y lo colocan en escaparates grandes. Pimblett encaja a la perfección en ese molde.

Gaethje, con el cinturón en la cintura y un estilo que garantiza guerras, tiene margen para elegir. Si decide abrir la puerta a la revancha con Pimblett, la promotora tendrá una historia sencilla de vender: el campeón que rompió el hype una vez, frente al ídolo que vuelve por todo lo que perdió.

La pregunta ya no es si lo merece más que otros. La pregunta es si alguien en esa fila silenciosa puede competir con el ruido que genera el nombre de Paddy Pimblett cuando se asocia a un combate por el título de UFC.