George Chuvalo, el legendario boxeador canadiense, fallece a los 89 años

George Chuvalo, el peso pesado canadiense de mentón de granito que soportó los puños más duros de los gigantes del boxeo sin besar nunca la lona, ha muerto a los 89 años.

Sufría demencia en los últimos años y vivía en un centro de cuidados de larga duración en Toronto. Falleció el sábado, según publicaron familiares y amigos en redes sociales. El primer ministro de Ontario, Doug Ford, amigo de la familia, expresó sus condolencias y habló de la pérdida de una figura que trascendió el cuadrilátero.

El hombre al que ni Ali, ni Frazier, ni Foreman pudieron tumbar

Su leyenda nació en el ring. Su tragedia, fuera de él.

Hijo de inmigrantes croatas, George Chuvalo nació el 12 de septiembre de 1937 en el barrio de Junction, en Toronto. Se enganchó al boxeo de niño, fascinado por un ejemplar de la revista The Ring en un kiosco. A los 10 años ya cruzaba las cuerdas por primera vez; un estirón y la afición a las pesas lo convirtieron en un peso pesado de 1,83 metros y 95 kilos.

Tras una breve carrera amateur, se hizo profesional en 1956 y empezó a llamar la atención en el Jack Dempsey Tournament en el histórico Maple Leaf Gardens. Sin embargo, a comienzos de los años 60 su trayectoria se estancó bajo una dirección poco efectiva. Todo cambió cuando el empresario avícola de Toronto Irv Ungerman tomó las riendas de su carrera.

Con Ungerman como mánager, encadenó victorias hasta lograr un triunfo que hizo ruido: un nocaut técnico en el undécimo asalto ante el aspirante Doug Jones en el Madison Square Garden en 1964. Volvió al templo del boxeo un año después para perder por poco ante el excampeón Floyd Patterson, en un combate que The Ring nombró mejor pelea de 1965.

Su estilo era una amenaza constante. Avanzaba sin descanso, sin alocarse, castigando cabeza y cuerpo con golpes secos de ambas manos. El resultado: detuvo a sus rivales en el 88% de sus victorias. El canadiense Bill Drover lo resumió con una frase que lo acompañó toda la vida: no había forma de pararlo, “solo con un cartucho de dinamita”.

Chuvalo siempre defendió que su defensa era mejor de lo que sugerían las cicatrices, pero lo que asombraba al mundo era su resistencia. Atribuía esa capacidad para absorber golpes a un cuello de 17,5 pulgadas, trabajado con ejercicios específicos. Ese cuello se convirtió en símbolo: el soporte físico de una voluntad inquebrantable.

En 1966, el destino lo puso frente al título mundial de los pesos pesados. Entró como rival de reemplazo para Muhammad Ali, en un momento en que la relación del campeón con los Black Muslims y su postura contra la guerra de Vietnam lo habían convertido en paria en Estados Unidos. El New York Times describió sus opciones con dureza en un titular: desde la mirada del apostador, “un grandote con mucho corazón”, poco más.

En el ring, el relato fue distinto. No se convirtió en el primer campeón mundial de los pesos pesados de Canadá desde Tommy Burns, pero se ganó el respeto de todos. Ali lo llevó a los 15 asaltos y, después, lo definió como el hombre más duro al que se había enfrentado hasta entonces. Para Chuvalo, sin embargo, esa etiqueta le costó digerirla: durante años fue ambivalente con el hecho de ser recordado sobre todo por esa noche, aunque terminó admitiendo cuánto bien le hacía el reconocimiento de sus compatriotas.

Nunca cayó. Jamás fue derribado.

Con su esposa Lynne y cinco hijos en casa, supo valorar las bolsas que generó aquel combate con Ali. A partir de ahí derrotó a aspirantes como Jerry Quarry y Manuel Ramos, y perdió por márgenes ajustados ante Oscar Bonavena y Jimmy Ellis.

En 1967, Joe Frazier lo detuvo por primera vez, en una pelea que le dejó una secuela brutal: necesitó un implante de silicona para que un ojo no se le quedara caído. Tres años después, en el cuarto asalto ante George Foreman, el árbitro intervino para frenar el castigo antes de que el mito de “nunca derribado” corriera peligro real.

En 1972 llegó la revancha con Ali en Vancouver. El combate no tuvo la intensidad ni la igualdad del primero. Se retiró definitivamente seis años más tarde, con una última victoria y un registro de 73 triunfos, 18 derrotas y dos empates, 64 de esos éxitos por nocaut.

A diferencia de otros grandes pesos pesados, las secuelas de tanto golpe no se apreciaban a simple vista. Chuvalo hablaba con rapidez, con frases cortas, chispa constante y una ironía que desarmaba.

La pelea que no pudo ganar

Le costó muchísimo más adaptarse a la vida sin focos. Él mismo definió la existencia fuera del ring como “monótona”. Probó de todo: abrió un club nocturno, obtuvo la licencia de agente inmobiliario, promovió veladas de boxeo, presentó un programa de televisión y hasta apareció en el cine, sufriendo la que se considera la peor derrota en pulseadas de la gran pantalla, en un cameo en la película The Fly de David Cronenberg.

En 1968, en CBC Radio, fue claro: no quería que sus cuatro hijos varones se ganaran la vida a puñetazos. Lo que no imaginaba era que el verdadero peligro acechaba lejos del cuadrilátero.

El menor, Jesse, se enganchó a la heroína tras quedarse sin la medicación recetada por un dolor. Tenía solo 19 años cuando se pegó un tiro en 1985. Sus hermanos mayores, George Jr. y Steven, ya se habían convertido en consumidores de la misma droga, envueltos en pequeños delitos para financiar la adicción.

Steven describió años después, en una entrevista con el programa the fifth estate de CBC en 1995, la sensación de “inutilidad” que los tres hermanos compartían. Recordó también a un padre convertido en sombra permanente: “Mi papá pasó bastantes años persiguiéndonos por la ciudad, a Georgie y a mí en particular, sacándonos a rastras de casas de droga y de heroína, básicamente tratando de mantenernos con vida”.

La tragedia se aceleró. George Jr., recién salido de la cárcel de Kingston, Ontario, murió por sobredosis en Halloween de 1993. Cuatro días después, Lynne, de 49 años, tomó pastillas, dejó una nota y se quitó la vida. Chuvalo confesó al New York Times que nunca pensó que ella llegaría a hacerlo, pero que no le sorprendía del todo: nunca superó el primer entierro de un hijo.

Steven, que en the fifth estate hablaba de su deseo de hacer sentir orgulloso a su padre, murió también por sobredosis ocho meses después de la emisión del programa.

El hombre al que nadie tiró a la lona se dobló entonces como nunca. Pero no se quebró.

Se volvió a casar, se aferró al tiempo con su hijo mayor Mitch, con su hija Vanessa y con sus nietos. Encontró un propósito nuevo en las charlas con estudiantes por todo el país. En 1998, en un reportaje de CBC Radio, habló con la misma franqueza que lo caracterizaba en el ring: quería que cualquiera que se viera tentado por las drogas pensara en él, en George Chuvalo, y en lo que las drogas habían hecho con su familia.

Un legado grabado en piedra… y en barrio

Los últimos años no fueron sencillos. En 2017 salieron a la luz tensiones familiares entre sus hijos supervivientes y su segunda esposa, Joanne, con quien estaba en proceso de divorcio. En el centro del conflicto, el estado de su deterioro cognitivo y las decisiones sobre sus cuidados.

En un podcast cinco años después, Mitch contó que su padre ya no lo reconocía cuando lo visitaba. Para un hombre que había resistido a Ali, Frazier y Foreman, la derrota más dura llegó de la mano de la demencia.

Su ciudad, sin embargo, se encargó de fijar su nombre más allá de la memoria frágil. En 2019 se inauguró oficialmente el George Chuvalo Community Centre, un espacio de 7.000 pies cuadrados en Junction, el barrio donde todo empezó.

Allí, en cada golpe que dan los chicos contra el saco, en cada historia de superación que se cuenta entre esas paredes, late la figura de un hombre que nunca cayó en el ring y que, fuera de él, se levantó de golpes que habrían destrozado a cualquiera.