John Paul Hale: Del boxeo amateur al profesionalismo en Belfast

John Paul Hale no necesitó una noche de insomnio para decidir su futuro. El boxeador de Belfast miró su palmarés amateur, respiró hondo y entendió que la etapa estaba cerrada: campeón Irish Elite en 2021, seis títulos de Ulster, dos Juegos de la Commonwealth –2022 y 2026– y una sensación íntima de misión cumplida. Con 25 años, el siguiente paso ya no era una duda, sino una obligación.

Habría sido perfecto despedirse con una medalla en los Juegos de la Commonwealth de este verano en Glasgow. Un broche de podio, una foto con metal al cuello y la certeza de bajar del ring amateur por la puerta grande. Pero el boxeo rara vez escribe finales de película. Hale se marchó de aquel torneo con rabia, eliminado a las primeras de cambio por el inglés Patris Mughalzai en un combate atravesado por las decisiones arbitrales: dos puntos descontados al irlandés, uno a su rival. Y una frustración que no se le quitó al cruzar las cuerdas.

Su reacción lo dijo todo. Un dedo al aire, dirigido a los oficiales, calcando el gesto que su nuevo mánager, Michael Conlan, había lanzado al mundo en los Juegos Olímpicos de Río 2016 tras su polémica derrota ante Vladimir Nikitin. Mismo dedo, misma furia contra un sistema que, a ojos de muchos púgiles, no termina de limpiarse.

“Es raro, porque fue la primera vez que no estaba enfadado conmigo mismo”, confesó Hale a BBC Sport NI al recordar aquella tarde de julio.

Él sentía que había hecho su parte. Había trabajado duro, conocía al rival, ya le había ganado antes. En aquella ocasión, el árbitro le había permitido trabajar por dentro, cortar la distancia, castigar en el clinch. Si Mughalzai agarraba, llegaban las advertencias. El combate tenía lógica.

En Glasgow, no. Hale saltó al ring con la idea de repetir guion, pero se encontró con un criterio completamente distinto. Demasiadas interrupciones, demasiadas órdenes de “break”, demasiada sensación de que el árbitro le arrebataba el control del pleito. Salió del ring con una certeza amarga: esa había sido su última oportunidad de cumplir todo lo que se había propuesto como amateur, y se le había escapado por algo que no dependía de él.

La herida conecta con una historia más grande. La derrota de Conlan ante Nikitin en 2016 desató una tormenta que terminó por arrastrar a la entonces AIBA, hoy rebautizada como IBA. La creación de World Boxing y su reciente aprobación por el Comité Olímpico Internacional abrió una vía de escape para muchas federaciones, que han ido girando hacia el nuevo organismo, responsable también de los Juegos de la Commonwealth. Sin embargo, desde la lona, Hale no percibe una revolución.

“No siento que haya cambiado, aunque se haya hecho la transición a World Boxing”, lamenta.

Se suponía que los jueces premiarían a los boxeadores más agresivos, un criterio que encaja con su estilo frontal, de presión constante. Pero en Glasgow no sintió ese respaldo. Para él, el viejo problema sigue ahí: falta claridad sobre qué tipo de boxeo se premia en la élite.

Cuando se juntan estilos muy distintos, el caos se multiplica. Hay púgiles que ganan yendo hacia atrás, contra golpeando, y no se llevan las decisiones. Otros avanzan, toman el centro del ring, y tampoco. Hale no habla solo de sí mismo. Señala el caso de Jude Gallagher en esos mismos Juegos de la Commonwealth, y menciona a varios escoceses que también salieron “asqueados” por las tarjetas. Un malestar compartido, enquistado.

Con ese contexto, la idea de alargar la carrera amateur hasta Los Ángeles 2028 apenas tuvo recorrido real. Sí, hubo un momento hace un par de años en el que se planteó seriamente pasar al profesionalismo, pero decidió esperar. No quería irse con la sensación de haber dejado cosas por hacer. Glasgow fue, pese a todo, una experiencia que valora. Pero también fue la confirmación de que el ciclo estaba agotado.

Ahora, la página se pasa de verdad. Y lo hace de la mano de alguien que conoce cada trampa del camino: Michael Conlan, excampeón mundial amateur y dos veces aspirante a títulos profesionales. Para un debutante, tener a Conlan en la esquina no es solo un lujo, es una brújula. “Es una pasada tenerlo conmigo, porque sabe muchísimo de boxeo profesional y es genial contar con alguien con ese conocimiento detrás de mí”, resume Hale.

Su nueva vida empieza en el peso wélter, sin renunciar a sus raíces. Seguirá entrenando en el Star ABC, en el barrio de New Lodge, en el norte de Belfast. Ningún gimnasio brillante, ninguna mudanza a un gran centro de alto rendimiento. Hale quiere que su transición al profesionalismo nazca desde el mismo lugar donde se forjó como amateur. Identidad antes que escaparate.

El 27 de noviembre cruzará la ciudad para presentarse como profesional en The Devenish, un escenario con historia propia: allí debutó el actual campeón mundial del peso superpluma, Anthony Cacace, y allí construyó buena parte de su carrera el excandidato mundial James Tennyson. No es un gran estadio, no hay luces de Las Vegas, pero el sitio tiene peso. Y en Belfast, la gente lo sabe.

Hale no tiene prisa por saltarse escalones. “Si rindo, los grandes recintos y las grandes noches llegarán”, afirma. Prefiere empezar abajo, sentirse infravalorado, crecer combate a combate. Detesta la idea de que lo lancen demasiado rápido, de quedar desbordado por un escenario que todavía no le corresponde. Hay campeones que nacen en veladas pequeñas, ante unos pocos cientos de personas, y él no ve nada malo en eso. Al contrario: lo considera parte del oficio.

Su debut tendrá algo de reencuentro. Muchos de los que lo vieron brillar como amateur querrán comprobar cómo se adapta al boxeo de pago. La ciudad cruzará el río para verlo en The Devenish. Él, mientras tanto, llega con una mezcla de alivio y hambre. Ha cerrado la puerta del amateurismo con más cicatrices que medallas finales, pero con una convicción firme: en el campo profesional, las decisiones ya no las tomarán jueces anónimos, sino sus propios puños.

La pregunta ahora no es por qué se fue del boxeo olímpico, sino hasta dónde puede llegar en esta nueva versión de sí mismo. Y esa respuesta ya no la dictará ningún dedo alzado, sino la noche del 27 de noviembre.