Svitolina elimina a Sabalenka y avanza a semifinales en las WTA Finals

La temporada de Aryna Sabalenka se cerró con un portazo. El último lo dio Elina Svitolina, que firmó un 6-3, 3-6, 6-1 para meterse en las semifinales de las WTA Finals y dejar fuera a la ex número uno del mundo.

Fue una derrota que dolió tanto como se vio. Sabalenka acabó de rodillas en el fondo de la pista tras perder un punto clave, se desquitó con la raqueta y vio cómo, casi sin darse cuenta, se le escapaba otra oportunidad de pelear por un gran título.

Un partido tenso, una mente fría

Svitolina, campeona del torneo en 2018, volvió a mostrar por qué su tenis encaja tan bien en este escenario. No se descompuso cuando Sabalenka reaccionó, no se dejó arrastrar por el caos emocional del otro lado de la red y jugó con una claridad que marcó la diferencia en el set decisivo.

“Fue un partido extremadamente duro, especialmente a nivel mental. Solo intentaba jugar punto a punto”, explicó la ucraniana, de 32 años, al terminar. “Este es el torneo donde lo das todo y juegas cada juego como si fuera el último”.

Esa frase describió su actuación. Svitolina, que regresó al top 10 esta temporada por primera vez desde 2021 y disputa las Finals por primera vez desde que alcanzó la final en 2019, se aseguró el segundo puesto de su grupo por detrás de Mirra Andreeva. En semifinales se medirá a Linda Noskova, número ocho del mundo, mientras Andreeva se enfrentará a Jessica Pegula por el otro billete a la final del domingo.

Sabalenka, poder sin premio

El contraste con la trayectoria de Sabalenka en 2024 es brutal. La bielorrusa cierra su primer año sin un grande desde 2022, pese a haber alcanzado las finales del Australian Open y del US Open. En los últimos cuatro años suma más finales de Grand Slam perdidas (cinco) que ganadas (cuatro), un dato que pesa cada vez más en esos momentos que definen carreras.

Y, sin embargo, sus números en el circuito impresionan. Tres títulos esta temporada, incluido un rarísimo Sunshine Double con sus triunfos en Indian Wells y Miami. Llegó a las Finals con el mejor porcentaje de victorias del curso (81%, 47-11), el mayor número de triunfos en dos sets de todo el año (43) y un balance positivo frente a jugadoras del top 10 (ocho victorias en trece duelos), aunque dos de esas derrotas llegaron en finales de Grand Slam ante Elena Rybakina y otras dos, esta misma semana.

No le alcanzó. Perdió el número uno después de 99 semanas, destronada precisamente por Rybakina tras la final del US Open, y ahora se marcha de las Finals sin el título que aún le falta en su palmarés, pese a haber alcanzado las eliminatorias en las últimas cuatro ediciones y haber perdido la final del año pasado ante la kazaja.

Un arranque prometedor, un derrumbe conocido

El duelo ante Svitolina pareció arrancar con el guion perfecto para Sabalenka. Quebró de inmediato con un derechazo cruzado ganador, se adueñó de la línea de fondo y marcó territorio. Pero la tensión volvió a filtrarse por las rendijas de su juego.

En cuanto encadenó un par de errores, el set se le escapó a toda velocidad: perdió seis de los siguientes siete juegos, cedió su servicio dos veces en blanco y entregó el parcial por 6-3. El gesto se endureció, la frustración asomó y el recuerdo de la paliza recibida dos días antes ante Mirra Andreeva —11 juegos consecutivos encajados para cerrar aquel partido— flotó en el ambiente.

Esta vez, al menos, llegó la reacción. Sabalenka ajustó, redujo los errores no forzados y apretó en la devolución. Encadenó un doble quiebre, se puso 5-1 arriba y, aunque necesitó dos intentos para cerrar el set, lo hizo por 6-3. Su potencia volvía a mandar, su lenguaje corporal parecía más firme. Parecía.

El set decisivo, territorio Svitolina

El tercer set expuso de nuevo la brecha entre la potencia y el control. Sabalenka se adelantó, pero la inconsistencia regresó con la misma violencia con la que golpea la pelota. Perdió la ventaja, lanzó la raqueta al suelo y se quedó sin respuestas cuando Svitolina elevó el nivel en los intercambios largos.

La ucraniana se mantuvo sólida, casi imperturbable. Castigó cada segundo servicio corto, leyó bien la dirección de los golpes de Sabalenka y fue estirando la brecha. La bielorrusa aún salvó dos bolas de quiebre, pero regaló una tercera con una doble falta que fue casi un símbolo de su tarde: brillante por momentos, descontrolada en el instante clave.

Svitolina no dudó. Cerró el partido con autoridad, encadenando los últimos seis juegos para sellar el 6-1 del set definitivo y su billete a semifinales.

Un invierno con preguntas

Sabalenka se marcha de las WTA Finals con una sensación conocida: su tenis sigue siendo lo bastante bueno como para dominar a casi cualquiera, su cabeza todavía no lo es tanto como para sostenerlo cuando el escenario quema. Ha alcanzado, al menos, las semifinales en 13 de los últimos 16 Grand Slam que ha disputado. Su consistencia en los grandes escenarios es indiscutible. Su capacidad para rematar, no tanto.

La próxima temporada la espera con un reto claro, quizá el más importante de su carrera: ¿podrá alinear por fin su fuerza descomunal con la calma que exige ganar los títulos que más pesan?