Mauricio Pochettino asume el reto de Manchester United tras dejar la selección de EE. UU.

Mauricio Pochettino, con la voz quebrada y las lágrimas a flor de piel, puso palabras a un giro que cambia su carrera y agita el mapa del fútbol de selecciones y de clubes: abandona el banquillo de la selección de Estados Unidos para convertirse en nuevo entrenador de Manchester United.

El argentino, de 54 años, fue anunciado el viernes como sustituto de Michael Carrick en Old Trafford, después de que el club inglés activara la cláusula de rescisión de su contrato con la federación estadounidense, cifrada en torno a 7,4 millones de libras, más un pago adicional para liberar a su cuerpo técnico.

Pochettino había firmado en verano un nuevo vínculo de cuatro años con la selección de Estados Unidos. Parecía un proyecto de largo recorrido. Pero el fútbol no espera. Dirigirá todavía a la selección en los partidos ante Haití, los días 14 y 18 de noviembre, y después volará definitivamente hacia Manchester.

Lágrimas, gratitud y una puerta que no podía cerrar

Su primera comparecencia tras hacerse oficial su llegada al United no fue la de un técnico frío que cambia de silla. Fue la de alguien que se marcha dejando algo importante atrás.

“Es difícil hablar ahora”, reconoció, visiblemente emocionado. “Soy un tipo muy emocional. Es una decisión muy triste. Pero somos profesionales y tratamos de hacer realidad nuestros sueños”.

No buscó excusas. Ni se escondió detrás de fórmulas de compromiso. La llamada de Old Trafford pesó demasiado.

Preguntado por qué firmó una renovación con la selección estadounidense para, meses después, aceptar la oferta del United, Pochettino fue directo: dirigir en Old Trafford es un tren que pasa muy pocas veces.

“Nunca dije que quería volver, pero ellos saben que no hay muchas oportunidades en tu carrera como Manchester United”, explicó. “Cuando llega, es difícil decir que no”.

Un gigante herido, un reto mayúsculo

El contexto al que aterriza Pochettino en Manchester es todo menos cómodo. Carrick fue despedido el jueves tras el peor arranque liguero del club en 40 años. United se encuentra hundido en la 18ª posición de la Premier League, con solo una victoria en 10 jornadas y a un punto del colista, Sunderland.

Ese es el escenario que hereda el argentino: un vestuario golpeado, un club bajo lupa y una grada cansada de promesas incumplidas. Su debut no concede margen para aclimatarse: será el 22 de noviembre, a domicilio, nada menos que ante Liverpool.

Una persecución de una década

El fichaje de Pochettino no es un flechazo repentino. Es el final de una historia de seducción que se ha prolongado durante casi diez años.

Su nombre entró en el radar del United durante su etapa en Southampton. En apenas 18 meses llevó a los Saints a un meritorio octavo puesto en su única temporada completa en la costa sur. Aquello llamó la atención de la élite inglesa.

Tottenham se movió rápido en 2014 para atar a uno de los técnicos jóvenes más prometedores de Europa. En el norte de Londres su reputación se disparó. Antes de su llegada, el club solo había terminado entre los cuatro primeros en dos de las 22 temporadas anteriores. Con Pochettino, lo logró en cuatro de sus cinco campañas completas.

Fue entonces, dos años después de su desembarco en la capital, cuando United se acercó de verdad. El argentino se reunió con Sir Alex Ferguson en un restaurante de Mayfair, en Londres, pocas semanas antes de que Louis van Gaal fuera despedido. El gesto lo decía todo: el club lo miraba como posible heredero.

Sin embargo, la decisión final fue otra: el banquillo fue para José Mourinho. Y cuando el portugués salió en 2018, Pochettino volvió a quedar al margen, eclipsado por el impulso de Ole Gunnar Solskjaer, que pasó de interino a técnico permanente gracias a una racha inicial fulgurante.

En 2022, el argentino volvió a la mesa. Esta vez el duelo fue directo con Erik ten Hag. El neerlandés, que había llevado a Ajax a las semifinales de la Champions en 2019 —eliminado precisamente por el Tottenham de Pochettino—, fue el elegido por la directiva.

Ni siquiera su salida de Chelsea en 2024 cambió el patrón. Volvió a ser entrevistado por el United, pero el club optó entonces por Rubén Amorim, procedente de Sporting, para relevar a Ten Hag.

Ahora, por fin, el círculo se cierra. Después de tantos acercamientos fallidos, Manchester United ha dejado claro que Pochettino es el único con el que ha hablado directamente para este relevo. Nombres como Eddie Howe, Julian Nagelsmann o Antonio Conte sonaron tras el demoledor 0-3 encajado en casa ante Bournemouth hace tres semanas, pero la elección final fue inequívoca.

Tensión en los despachos y una grada impaciente

El movimiento llega en medio de un ruido constante en los despachos de Old Trafford. Desde el club han querido dejar claro, en privado, que cualquier insinuación de ruptura entre la familia Glazer y Sir Jim Ratcliffe es, en sus palabras, “categóricamente falsa”.

En los últimos días se había informado de un posible mecanismo por el cual los Glazer podrían recuperar el control total de la parcela deportiva, cedida a Ratcliffe cuando acordó la compra de una participación del club en diciembre de 2023. No ha habido ningún comunicado bursátil que confirme un cambio de manos. El único documento oficial sigue siendo el que otorgaba a Ratcliffe el mando del área futbolística.

Mientras tanto, la afición mira hacia arriba y no ve orden. El director deportivo Jason Wilcox es señalado por muchos por una política de fichajes errática, pero el presupuesto, recuerdan desde dentro, se fija más arriba en la estructura.

En público, los dirigentes insisten en la idea de unanimidad en la cúpula. La realidad deportiva, sin embargo, es tozuda: el equipo es 18º en la Premier, ha despedido a tres entrenadores en tres temporadas y la sensación de deriva es evidente. Ningún propietario puede estar satisfecho con ese panorama.

En ese contexto, Pochettino llega como técnico, pero también como figura sobre la que se concentrará la presión, la esperanza y la ira de una afición que ya no concede cheques en blanco. El argentino lo sabe. Y aun así, eligió el desafío.

Su sueño siempre fue competir en escenarios como Old Trafford. Ahora le toca demostrar si puede devolverle a ese estadio la sensación de grandeza que hace años se ha ido apagando.