Nigeria se prepara para enfrentarse a Tanzania sin Ilenikhena

Nigeria entra en una semana clave rumbo a la Copa Africana de Naciones 2027 con un ruido inesperado alrededor de la selección: la ausencia de George Ilenikhena. Dos duelos seguidos ante Tanzania, hoy y el próximo martes, marcarán el pulso del Grupo 12, pero el debate gira en torno a un nombre que no está.

Eric Chelle ha llamado a 24 jugadores para esta doble cita clasificatoria. Entre ellos no figura el delantero de Al-Ittihad, uno de los hombres del momento en el fútbol saudí. La decisión encendió a la afición nigeriana, que no entiende cómo se queda fuera un atacante que ha firmado 8 goles y 3 asistencias en 15 partidos esta temporada con el club de Jeddah.

La polémica creció en redes, hasta el punto de obligar al seleccionador a dar explicaciones en la previa del choque ante Tanzania, en declaraciones recogidas por el portal nigeriano Afrik-Foot.

Chelle responde: “Todo el mundo necesita calmarse”

Chelle no escondió su sorpresa por el nivel de crítica.

Dijo que, pese a no ser activo en redes sociales, le llegan mensajes y comentarios, y que le llama la atención que casi nadie pregunte por el grupo en general o por los jugadores que sí están en la lista. Invitó a quienes tengan algo que decirle a hablarle directamente y prometió que, si quiere responder, lo hará cara a cara.

El punto clave llegó con el nombre de Ilenikhena. El técnico reveló que el delantero está lidiando con una lesión, un detalle que muchos aficionados desconocían. Y dejó un mensaje claro: hace falta calma.

Detrás de esa llamada a la tranquilidad hay contexto deportivo. Ilenikhena no solo vive un gran momento, sino que su trayectoria reciente alimenta la sensación de que Nigeria pierde un arma importante.

De suplente en Al-Ittihad a ‘9’ indiscutible

Con solo 19 años, el atacante ha dado un giro radical a su carrera en menos de un año. Llegó a Al-Ittihad en el mercado de invierno pasado procedente de Monaco, casi de puntillas, y cerró la segunda mitad de la temporada con apenas 6 apariciones y ningún gol. Parecía otro joven talento condenado al banquillo.

Todo cambió con la llegada del técnico alemán Jens Wissing. Bajo su mando, Ilenikhena se ha adueñado del puesto de delantero centro, por delante de un nombre tan pesado como el marroquí Youssef En-Nesyri, después de haber sido prácticamente descartado por el portugués Francisco Trincao en el curso anterior.

El impacto ha sido inmediato: 8 goles, 3 asistencias, presencia constante en el área y una influencia creciente en el juego ofensivo del club saudí. Ese rendimiento le abrió las puertas de la selección el pasado septiembre. No desaprovechó la oportunidad: debut y gol ante Madagascar en la clasificación para la Copa Africana de Naciones 2027.

Con ese historial tan reciente, la exclusión por lesión duele más a la grada. Pero la explicación de Chelle apunta a una cuestión física, no deportiva.

Un grupo apretado y dos partidos que valen oro

Mientras se discute la lista, la tabla del Grupo 12 no perdona. Nigeria es segunda con 3 puntos, producto de una victoria ante Madagascar y una derrota frente a Guinea-Bissau. Precisamente Guinea-Bissau marca el ritmo con 7 puntos y mira a todos desde lo alto.

Madagascar, tercera con 2 puntos, completa un grupo en el que cada tropiezo puede salir caro. Para Nigeria, la ecuación es sencilla: ganar a Tanzania hoy y el martes, en casa y fuera, para acercarse de forma decisiva a la clasificación.

La presión se multiplica si Guinea-Bissau cumple los pronósticos y se impone a Madagascar en la cuarta jornada. En ese escenario, cualquier concesión ante Tanzania complicaría un camino que, sobre el papel, debía ser más llano para las Super Eagles.

Sin Ilenikhena, Nigeria se aferra a su bloque y a la palabra de su seleccionador. Dos partidos, seis puntos en juego y una afición que exige respuestas. La clasificación pasa por Tanzania; el debate, por ahora, seguirá girando en torno al delantero que todos querían ver y que tendrá que esperar su momento.