Svitolina avanza a semifinales tras vencer a Sabalenka

En Indian Wells hubo un momento, el miércoles, en el que Elina Svitolina parecía caminar hacia su último partido del torneo sin nada por lo que pelear. Había caído con claridad ante Mirra Andreeva en su debut, y cuando Karolina Muchova se llevó el primer set en el segundo duelo del grupo, el guion parecía escrito. Muchova había ganado los 32 partidos del año en los que se adelantó en el marcador. Treinta y dos de treinta y dos.

Para convertirlo en 33, sin embargo, tenía que terminar el trabajo ante una rival que empezaba a encontrar ritmo. Svitolina ajustó, subió la intensidad y no volvió a mirar atrás: solo cedió cuatro juegos en los dos siguientes parciales. Cuando abandonó la pista, no solo seguía viva; sabía que el viernes se jugaría un billete a semifinales.

Ese billete tenía un peaje enorme: Aryna Sabalenka, la jugadora que la había derrotado en sus últimos cinco enfrentamientos y en los tres choques previos sobre pista dura. La bielorrusa arrancó como acostumbra, rompiendo de entrada. Otra vez a remar contracorriente.

Svitolina recuperó el break y, con 3-3, encaró un juego que podía partir el set. Se sostuvo con segundos saques valientes, salvó dos bolas de ruptura y salió reforzada. Encadenó los dos siguientes juegos y se adueñó del primer parcial.

Sabalenka reaccionó con orgullo y se apuntó el segundo por el mismo marcador, 6-3. La tensión subió un peldaño. Esta vez, sin embargo, fue Svitolina quien golpeó primero en el set definitivo. Rompió de inicio, olió la duda en el otro lado de la red y volvió a morder al resto para colocarse 5-1. Con el servicio en la mano, no tembló: 6-3, 3-6, 6-1, seis rupturas convertidas de ocho oportunidades y una victoria que la coloca segunda del Grupo 2 y la cita con Linda Noskova, ganadora del Grupo 1, en semifinales.

No vencía a Sabalenka desde Strasbourg 2020. Cuatro años después, la campeona de 2018 regresa a las semifinales del torneo de final de temporada en su primera presencia desde 2019, y lo hace por primera vez tras haber perdido su partido inaugural. Un giro de guion que encaja con su propio análisis: en este formato, incluso después de un tropiezo, siempre queda margen para maniobrar.

El dominio precoz de Andreeva

Mientras Svitolina se ganaba el derecho a seguir en la pelea, Mirra Andreeva ya tenía su plaza asegurada para el sábado antes de saltar a la pista el viernes frente a Diana Schnaider, llamada a última hora tras la retirada de Muchova. Lejos de relajarse, la rusa firmó otra exhibición fría y eficiente: 6-2, 6-1 en apenas 55 minutos, pleno de 3-0 en el grupo y ni un solo set perdido. Su premio: un primer cruce con Jessica Pegula en la otra semifinal.

El camino de Andreeva en la liguilla fue un aviso al circuito.

Ante Svitolina, en su debut en unas WTA Finals, salvó las seis bolas de break que afrontó y se adueñó del tramo final del partido con una autoridad asombrosa: ganó los últimos siete juegos para cerrar 6-4, 6-0, invirtiendo el resultado de su duelo del Abierto de Australia a comienzos de año.

Contra Sabalenka, el desafío parecía aún mayor. La bielorrusa mandaba 4-1 en el primer set y controlaba el ritmo. Ahí cambió todo. Andreeva encadenó once juegos seguidos y se llevó 45 de los últimos 55 puntos para imponerse 6-4, 6-0. Se convirtió en la primera jugadora en la historia del torneo en firmar un 6-0 en cada uno de sus dos primeros partidos de WTA Finals. La remontada tuvo una explicación clara en boca de la propia jugadora: la rabia acumulada se transformó en velocidad de saque, en agresividad medida, en impulso competitivo.

Con el grupo ya decidido, remató la faena ante Schnaider sin levantar el pie. La rusa de último minuto apenas pudo sostenerse: siete golpes ganadores frente a 32 errores no forzados y solo tres puntos ganados de quince con su segundo servicio. Andreeva no necesitó adornos; le bastó con mantener la presión, castigar cada segundo saque y cerrar la fase de grupos con una superioridad que asusta.

La ruta de Svitolina: del golpe inicial al despegue

El arranque de Svitolina en el torneo fue duro. En su primer partido en unas WTA Finals desde 2019, dispuso de seis bolas de break ante Andreeva. No convirtió ninguna. Tras un primer set ajustado, la rusa volvió a apretar el acelerador y se llevó, igual que contra Sabalenka, los últimos siete juegos para un 6-4, 6-0 que dejaba a la ucraniana al borde del abismo.

La respuesta llegó contra Muchova. La checa, impecable durante toda la temporada cuando se adelantaba en el marcador, se llevó el primer set 6-3 y parecía encaminarse a otro triunfo a partir de la ventaja inicial. Svitolina se negó a aceptar el guion. Ajustó alturas, buscó más pista con la derecha y se soltó con el drive: 17 de sus 22 golpes ganadores llegaron en los dos últimos parciales, que se apuntó por 6-2 y 6-2 para mantener vivas sus opciones de clasificación.

Frente a Sabalenka, la ecuación era clara: ganar o hacer las maletas. Lo que siguió fue una de sus actuaciones más completas del año. Supo responder al golpe inicial, manejó los intercambios largos mejor que en sus duelos recientes con la bielorrusa y, sobre todo, se mostró letal en los momentos de ruptura. Dos breaks en el set definitivo, seis de ocho en total, para un 6-3, 3-6, 6-1 que la instala en semifinales con un balance de 2-1 en el grupo.

Svitolina lo resumió con una frase que encaja con lo que se ha visto en la pista: en estas WTA Finals, incluso perdiendo el primer partido, nunca estás completamente fuera. Siempre queda espacio para un giro dramático, para un regreso inesperado.

Ahora, con Mirra Andreeva avanzando como un vendaval por un lado del cuadro y Elina Svitolina renacida por el otro, la pregunta es inevitable: ¿será el torneo del despegue definitivo de la adolescente rusa o el escenario del regreso a lo grande de una campeona que se niega a irse en silencio?