John Setka admite violaciones laborales pero no se arrepiente

En el ocaso de su carrera sindical, John Setka sigue provocando terremotos en los tribunales australianos. El histórico y polémico exlíder de la rama victoriana del CFMEU admitió ante el Tribunal Federal haber violado la Fair Work Act al intentar presionar a la AFL para que despidiera a su jefe de árbitros, Stephen McBurney. Arrepentimiento, ninguno. Consecuencias, muchas.

Una campaña personal que terminó en los tribunales

El caso gira en torno a una ofensiva pública de Setka a mediados de 2024. Entonces aún era el poderoso secretario estatal del CFMEU en Victoria. Durante dos semanas, lanzó mensajes en redes sociales, dio entrevistas y ofreció conferencias de prensa con un objetivo claro: forzar a la AFL a deshacerse de McBurney.

No era un enfrentamiento cualquiera. Antes de convertirse en máximo responsable del arbitraje en la AFL, McBurney había sido Australian Building and Construction Commissioner. Entre 2018 y 2023 participó en más de 50 procesos judiciales contra el CFMEU. Viejas heridas, cuentas pendientes.

En ese contexto, las palabras de Setka no dejaron lugar a dudas sobre el tono de la presión. “Esto le va a costar a la AFL un montón de maldito dinero. Espero que valga la pena”, lanzó. Y fue más lejos: “Los proyectos sin nuestra plena cooperación van a ser una maldita miseria para ellos. Se van a arrepentir del día en que lo contrataron”.

La Fair Work Ombudsman acusó tanto a Setka como al CFMEU de intentar coaccionar a la AFL para despedir a McBurney debido a su trabajo legítimo como comisionado del ABCC. El matiz jurídico es decisivo: pedir la cabeza de un árbitro en el fútbol australiano no es nuevo; hacerlo por sus actuaciones pasadas en un cargo público y en el marco de la legislación laboral sí cruza la línea.

El viernes, los abogados de Setka y del CFMEU admitieron ante el Tribunal Federal las infracciones a la Fair Work Act.

Un líder caído, sin red de contención

Setka se enfrenta ahora a una multa que podría alcanzar los 18.730 dólares. La sanción económica, sin embargo, puede ser solo una parte del golpe. El sindicato se ha negado a indemnizarle los costes legales, lo que abre la puerta a una factura judicial mucho más abultada para el exdirigente.

Su abogada, Margo Harris, dibujó el retrato de un hombre en retirada. Dijo que Setka está jubilado, en pleno proceso de divorcio y dedicado en gran medida al cuidado de su madre anciana. El exlíder sindical ni siquiera se presentó a la vista del viernes.

Harris pidió al juez que evitara un castigo severo y trató de matizar la naturaleza de la campaña mediática. Sostuvo que no había pruebas de que Setka “buscara activamente” la atención de la prensa, pese a sus declaraciones a periódicos y sus apariciones en radio y televisión exigiendo la salida de McBurney.

Afirmó, además, que su cliente no se involucró “deliberadamente” en una campaña pública contra el jefe de árbitros. La explicación llevó al juez John Snaden a pedir una aclaración. Harris respondió con una metáfora llamativa: “Cuando hablo de deliberado, hay un rango de intencionalidad. No es una cuestión de estar embarazada o no estarlo. Surge en el curso de la entrevista. Le hacen una pregunta y él la responde”.

El argumento no convenció al representante de la Fair Work Ombudsman. El abogado Marc Felman fue tajante: Setka no estaba obligado a conceder entrevistas ni a sostener conferencias de prensa. “No cabe duda de que esto es una campaña mediática”, replicó.

Ataques personales y un cartel provocador

El tono de Setka hacia McBurney fue directo, incluso personal. En una rueda de prensa lo calificó de “fanático” y lo acusó de odiar a los sindicatos y, en general, a los trabajadores.

En redes sociales fue igual de agresivo. Difundió una imagen de McBurney en un falso cartel de “se busca” que jugaba con la frase “(Not) Wanted Dead or Alive”, una provocación que reforzó la idea de una ofensiva organizada contra el excomisionado del ABCC.

Para Felman, la gravedad es evidente. Describió las violaciones de la Fair Work Act cometidas por Setka como “muy, muy serias”. Subrayó que el problema no es la crítica a un responsable de arbitraje, sino el vínculo directo entre las exigencias de despido y la labor legal que McBurney desempeñó en su antiguo cargo público.

La AFL respaldó a McBurney en todo momento y lo mantiene como máximo responsable del arbitraje. El mensaje de la liga fue claro: no cede a presiones externas, ni siquiera cuando proceden del que fue uno de los dirigentes sindicales más temidos del país.

Un CFMEU en plena purga interna

El CFMEU también se sienta en el banquillo de las sanciones. La organización, ahora bajo administración externa, se expone a una multa de hasta 93.900 dólares.

Su abogado, Andrew White, pidió al tribunal que moderara el castigo. Argumentó que el sindicato vive una transformación profunda tras la salida de Setka y de cientos de cargos vinculados a su etapa de poder. Habló de un cambio de cultura: la vieja lógica de considerar la violación de la ley como “el coste de hacer negocios” habría quedado atrás.

“Está arraigándose una nueva cultura de sindicalismo legal pero combativo”, defendió White. El mensaje pretende marcar distancia con la era Setka justo cuando el CFMEU encara una de las etapas más delicadas de su historia reciente.

Un fallo pendiente en medio de un clima enrarecido

La decisión del juez Snaden sobre las sanciones a Setka y al CFMEU llegará más adelante. El calendario no podría ser más simbólico: este giro judicial se produce apenas tres días antes del inicio de las audiencias de la Royal Commission en Victoria sobre los proyectos de construcción del “Big Build” del gobierno estatal, salpicados por denuncias de corrupción y crimen organizado.

Mientras tanto, los frentes legales de Setka se multiplican. Además de este proceso en el ámbito de la Fair Work Act, afronta cargos penales separados por presunto acoso a los administradores del propio CFMEU, el mismo sindicato que hoy intenta reconstruir su imagen tomando distancia de su antiguo caudillo.

Una cosa queda clara: aunque ya no ocupe ningún cargo, la sombra de John Setka sigue pesando sobre el sindicalismo de la construcción, sobre la AFL y sobre un sector que ahora deberá demostrar si esa “nueva cultura” es real o solo un eslogan frente al juez.