Katie Taylor: Una despedida inolvidable en Croke Park

En Croke Park no hubo retirada. Hubo devoción.

Ochenta mil personas, una noche templada de septiembre y una sola protagonista: Katie Taylor. Nada de relojes de oro ni de cortacéspedes como regalo de jubilación. A Taylor le entregaron algo mucho más valioso: una oleada de cariño que se sintió en cada grada del estadio dublinés. Como resumió Natasha Jonas, vieja rival y ahora analista en RTÉ, “es irreal”. Lo era. Y aun así parecía lo más lógico del mundo.

Jonas, sentada junto a Bernard Dunne, no se sorprendió demasiado por ese mar de gente. Recordó aquellos días perdidos “en medio de la nada en China”, cuando peleaba por una plaza en los Juegos Olímpicos de 2012. Cada vez que subía al ring Katie, un rugido enorme rompía el silencio. Jonas se acercó al público, incrédula: “no podéis ser irlandeses”. Lo eran. Habían viajado desde Pekín. “La gente la sigue dondequiera que vaya”. Lo de Croke Park, simplemente, fue la versión a lo grande de una historia que lleva más de una década repitiéndose.

Durante horas, muchos dieron por hecho que se trataba de la mayor asistencia de la historia para una velada de boxeo. No lo fue. Internet recordó el Tony Zale contra Billy Pryor en Juneau Park, Milwaukee: 135.132 espectadores en 1941. Otro planeta. Otra época. Sin pantallas gigantes ni repeticiones. A estas alturas, probablemente 134.132 de ellos aún no saben quién ganó.

En Dublín no hubo margen para la duda. Croke Park lució majestuoso, vestido para la ocasión. La iluminación convirtió el estadio en un escenario casi teatral; el responsable, fuera quien fuera, cobró poco para lo que entregó. La banda sonora, impecable. Grace, The Fields of Athenry y Zombie retumbaron con una fuerza que nada tuvo de casual. El público las cantó como si cada verso fuera un asalto más de la propia Taylor.

Los visitantes extranjeros, eso sí, necesitarán un manual para entenderlo todo. ¿Por qué una boxeadora que se despide recibe serenatas sobre un hombre ejecutado poco después de casarse, otro deportado a Australia por robar comida durante la hambruna y las víctimas inocentes de The Troubles? Irlanda es así: los eventos deportivos son pura fiesta; las canciones, heridas abiertas. Una combinación tan extraña como inconfundible.

RTÉ se encargó de apretar todavía más el nudo en la garganta. Montajes, recuerdos, imágenes de toda una vida sobre el ring. Bernard Dunne se sostuvo a duras penas. “Esto es más que un combate de boxeo”, le dijo a la presentadora Jacqui Hurley. “Es una celebración, un agradecimiento por todo lo que Katie nos ha dado a lo largo de los años”. En ese momento, My Way estalló por los altavoces y cualquier defensa emocional quedó hecha añicos.

La estampa alcanzó otro nivel cuando las 80.000 personas encendieron las linternas de sus móviles mientras tres cuartas partes de Westlife entonaban You Raise Me Up. Un estadio entero convertido en cielo estrellado. Luego apareció Marty Morrissey bailando con Michael Flatley al ritmo de Olé Olé Olé. La escena rozó lo surrealista. Como dijo Jacqui Hurley, “es como una rave que se cruza con un partido de fútbol”. Y tenía razón.

A pie de ring, Paul O’Flynn se topó con Shane Lowry y aprovecharon para charlar unos minutos. Entre medias, desfilaron las caras más reconocibles del país y más allá, aunque fuera por vídeo: Bono, Ed Sheeran, Niall Horan, Rory McIlroy. Todos rindiendo tributo. Ninguno, al parecer, con entrada. Justo antes del himno nacional, otra pieza audiovisual, esta vez narrada por Barry Keoghan, terminó de rematar el golpe al estómago.

“Todas las historias empiezan en casa. Las raras también terminan allí. Y así, Katie regresa por cada aficionado que caminó a su lado… por toda Irlanda. Cuando te pregunten por Katie, puedes empezar con cuatro palabras sencillas. Érase una vez”. Si Kleenex no patrocinó la noche, perdió la oportunidad de su vida.

Entonces llegó el turno de Flora Pili. La rival de Taylor emergió hacia el ring y, al mirar alrededor, su rostro pareció pronunciar un claro “mon Dieu” sin necesidad de sonido. Pudo haberse dado la vuelta y apuntar directo a Rosslare, pero se quedó. Valentía, como mínimo. Enfrente, la entrada de Katie se produjo al son de All Hail King Jesus, una elección que pilló al público algo descolocado con la letra, pero que desembocó en una exhibición pirotécnica monumental. Taylor, al observar el espectáculo, hinchó las mejillas, como si necesitara un segundo para asimilarlo. De pronto, Madison Square Garden parecía un gimnasio de barrio en Bray.

“Me siento bastante emocionado y esto ni siquiera ha empezado”, confesó el comentarista Hugh Cahill. A su lado, Eric Donovan sólo pudo soltar un “oh Dios mío, esto es extraordinario”. No exageraban.

El Combate

¿Y el combate? La velada ya estaba ganada antes del primer tañido de campana, pero Taylor hizo lo que ha hecho siempre: dominar. Flora Pili apenas logró tocarla. Cada intento fallido venía acompañado de la sensación de que, si alguna mano entraba limpia sobre la ídolo local, la francesa tendría que explicarse ante 80.000 testigos. La decisión unánime a favor de la irlandesa llegó sin suspense y con una ovación más cálida que estruendosa. Era aprobación, no alivio.

Después, el gesto que marca una carrera. Katie Taylor se quedó sola en el centro del ring y dejó sus guantes sobre la lona. Los colocó justo encima del logo de Lidl, una imagen que cualquier departamento de marketing soñaría tener en su archivo. En su día Nike celebró que el swoosh quedara perfectamente enfocado cuando la bola de Tiger Woods se detuvo en el borde del hoyo en Augusta; esta vez, la cadena de supermercados pudo sentir algo parecido. En algún despacho, alguien de Aldi debió apretar los dientes.

Paul O’Flynn la abordó con la pregunta inevitable: “¿Y ahora qué?”. Taylor no dudó. “Voy a disfrutar de los frutos de mi trabajo”, respondió. “Voy a comer chocolate”. Un Time Out le sentaría como anillo al dedo. Lo ha ganado asalto a asalto, golpe a golpe, hasta la última noche en la que Irlanda entera decidió que una despedida podía sonar, o rugir, como un título mundial.