Los Lakers y la búsqueda de Daniel Gafford: ¿una oportunidad?

El verano de Los Angeles Lakers se ha convertido en una montaña rusa. Un cambio de dueño tras otro —dos en apenas 14 meses—, un mercado revuelto y, para rematar, la marcha a Minnesota Timberwolves de un nombre que la afición angelina ya está cansada de escuchar. El resultado: una plantilla con brillo en la parte alta, pero con huecos evidentes en la rotación.

El más delicado, el del pívot suplente.

Con Walker Kessler ya atado vía sign-and-trade desde Utah Jazz, los Lakers por fin dieron con el cinco que llevaban años persiguiendo. Un interior de 2,18, protector del aro, perfecto para complementar a Luka Doncic y Austin Reaves. “Los Lakers cubrieron su mayor necesidad al conseguir a Walker Kessler (…) y finalmente darle a Doncic el tipo de pívot junto al que suele brillar”, escribió Khobi Price en el California Post.

Sobre el papel, el encaje es ideal. En la práctica, hay una incómoda verdad: Kessler apenas disputó cinco partidos la temporada pasada. Y detrás de él, ahora mismo, no hay red de seguridad.

El mercado se seca… y aparece un viejo conocido

El problema es de calendario. A estas alturas del verano, el mercado de pívots libres está prácticamente desierto. Quedan cuerpos, no soluciones. Los Lakers no necesitan una estrella detrás de Kessler, pero sí un interior capaz de asumir minutos importantes si las lesiones vuelven a aparecer.

Ahí entra un nombre que lleva tiempo orbitando alrededor de El Segundo: Daniel Gafford.

El pívot de Dallas Mavericks, amigo y exsocio de Doncic, ha sido vinculado a los Lakers prácticamente desde que el esloveno aterrizó en Los Ángeles hace 19 meses. Y en Dallas ya han sondeado el terreno. Según el periodista Brett Siegel, los Mavs tantearon el mercado con varios nombres mientras buscaban opciones para Klay Thompson —que acabó firmando como agente libre por Miami Heat—, y Gafford estuvo encima de la mesa.

“Estaban hablando con equipos sobre Daniel Gafford, sobre la posibilidad de traspasarlo. No llegó a pasar nada”, explicó Siegel esta semana.

Nada… de momento.

Gafford, perfil perfecto, coste complicado

Que Dallas esté dispuesto a escuchar ofertas por Gafford, elegido en primera ronda del draft de 2019, es una señal que los Lakers no pueden ignorar. El perfil encaja casi a la perfección con lo que necesitan.

Gafford explotó junto a Doncic en la temporada 2023-24, en plena carrera de los Mavs hacia las Finales de la NBA. Como pívot titular, firmó 11,2 puntos, 6,9 rebotes y 1,9 tapones por partido. Cifras sólidas, pero lo importante va más allá del box score: ya ha demostrado que entiende los tiempos de Doncic, sabe finalizar cerca del aro y protege la pintura a un nivel más que digno.

Para unos Lakers que buscan otro interior y que han construido su proyecto alrededor del talento del esloveno, esa química previa tiene un valor evidente.

El problema es el coste. Gafford cobrará alrededor de 17 millones de dólares la próxima temporada. Para cuadrar salarios, Los Ángeles tendría que mover a alguien como Jarred Vanderbilt, que tiene garantizados unos 12 millones. Y ahí no termina la ecuación: se ha informado de que Dallas quiere una primera ronda de draft en cualquier operación por su pívot.

Los Lakers, después del traspaso por Kessler, tienen la caja de picks prácticamente vacía.

Khobi Price lo resumió con crudeza al analizar la situación general de la plantilla: sin Jonathan Kuminga, que finalmente no llegó, el quinto titular “probablemente ya esté en el equipo”. Las alas y forwards de nivel titular ya han volado en la agencia libre, y “los Lakers carecen del capital de draft para hacer una oferta creíble” por ese tipo de jugador.

Ese mismo peaje se encontrarían en un intento por Gafford.

¿Oportunidad o espejismo?

El margen de maniobra de Rob Pelinka es mínimo. Pero la situación de Dallas podría jugar a su favor. Si el mercado por Gafford se enfría y ningún equipo pone sobre la mesa la primera ronda que los Mavs desean, el precio podría bajar. Y ahí es donde los Lakers deben estar preparados, con un paquete razonable que no desguace lo poco que les queda.

Para Los Ángeles, el dilema es claro: arriesgar lo que queda de capital de futuro para blindar un puesto de pívot que hoy depende de un jugador con historial reciente de problemas físicos, o confiar en que Kessler aguante y rellenar la rotación con apuestas baratas.

Gafford ofrece algo que el mercado ya no da: tamaño, producción contrastada y química probada con la estrella del proyecto. Si el precio cae, los Lakers tendrán una oportunidad que no se presenta todos los veranos.

La pregunta es si se atreverán a pagar lo justo… antes de que otra franquicia se adelante.