Lucas Herrington: El Ascenso del Mejor Defensor de Australia

En el primer día de la temporada de Premier League, con algo más de una hora disputada en el duelo entre Hull City y Manchester United, un adolescente australiano se levantó del banquillo y cruzó la línea de cal como si llevara años haciéndolo. Lucas Herrington, 18 años, entraba al campo con un mensaje claro de su entrenador, Sergej Jakirović: proteger un 2-0 histórico y cerrar la puerta ante uno de los gigantes del fútbol inglés.

“El trabajo estaba claro”, recuerda dos semanas después de aquel debut. “Sabía que teníamos que cerrar el partido. No iba a ser fácil, porque ellos iban a ir con todo. Con los cambios se volvieron más ofensivos”.

Herrington sustituyó al goleador lesionado Nobel Mendy, pero su misión no tenía nada de romántica. Era pura supervivencia. Defender, ordenar, hablar, resistir la embestida de un United obligado a atacar. Y lo hizo con una calma que no encaja con su fecha de nacimiento.

De Queensland a la Premier en tiempo récord

Cuando pisó el césped aquel día, Herrington llevaba poco más de una semana en el Reino Unido. Acababa de llegar desde Colorado Rapids, de la MLS, con un contrato de cinco años bajo el brazo y un traspaso envuelto en cifras que varían según la fuente, pero coinciden en algo: es uno de los futbolistas australianos más caros de la historia, el adolescente australiano más caro de todos los tiempos y protagonista del acuerdo más lucrativo jamás cerrado por un defensor de la MLS.

Llamarlo ascenso meteórico se queda corto.

Este fin de semana cumplirá 19 años con Aston Villa como invitado en el MKM Stadium. Casi un año exacto después de disputar un amistoso de pretemporada ante Olympic FC, un equipo de la NPL QLD. Para entonces ya se sabía que se marcharía a Colorado Rapids en 2026, pero pocos imaginaban la secuencia que vendría después: titularidad regular en la máxima categoría estadounidense, debut internacional, estreno en un Mundial y, finalmente, un salto directo a la Premier League.

En Hull ya ha participado en los dos primeros partidos de la temporada, siempre desde el banquillo, en un inicio perfecto: su equipo, junto a Manchester City, Chelsea y Arsenal, es uno de los pocos con pleno de victorias. Nada mal para un recién ascendido. Mucho menos para un central de 18 años con menos de 50 partidos como profesional.

Él, sin embargo, no se deja llevar por la euforia. “No diría que es fácil. Pero está siendo muy disfrutable”, explica. “La intensidad de los partidos te obliga a estar concentrado todo el tiempo. Tienes que saber siempre qué pasa a tu alrededor; estar escaneando, comunicando. Para mí es perfecto; en mi posición tienes que hablar, ves todo el campo. Está siendo genial”.

Un chico de 18 años que ya reconoce la ciudad… y la ciudad le reconoce a él

Fuera del césped, la vida también ha cambiado de golpe. De ser un prometedor desconocido en Queensland a que lo paren por la calle en Hull para pedirle fotos. A conducir un coche “lo bastante bonito” como para no desentonar en el aparcamiento de un club de Premier League. A mirar el calendario y ver nombres que antes sólo aparecían en videojuegos o en la televisión.

Entre todos, uno destaca: Erling Haaland. “Es difícil mirar más allá de él cuando se habla de delanteros”, admite Herrington. Y lo dice sin temblar, como quien sabe que tarde o temprano tendrá que enfrentarse a él.

“Es una locura. Es la trayectoria con la que siempre soñé”, reconoce. “Pero estoy muy agradecido a los entrenadores que me han dado la oportunidad, y eso incluye a Tony Popovic por darme la opción de jugar un Mundial tan joven. Cada entrenador que me ha ayudado a nivel de clubes. Todo ha significado muchísimo para mí”.

Australia ha producido talento joven de manera constante en los últimos años, pero nadie ha acelerado tanto como él.

“El mejor defensor de Australia” antes de debutar en casa

Ruben Zadkovich, entonces técnico de Brisbane Roar, lo calificó como “el mejor defensor del fútbol australiano” antes incluso de que jugara un solo minuto en la A-League. Harry Souttar, capitán de los Socceroos, lo describió como un “Rolls-Royce” tras su debut mundialista ante Paraguay. Popovic confió en él lo suficiente como para alinearlo de inicio en un partido de eliminación directa frente a Egipto y, decisión discutible o no, permitirle lanzar un penalti en la tanda de octavos de final.

En Norteamérica, la palabra “increíble” se convirtió en muletilla entre sus compañeros cada vez que alguien era preguntado por él.

El eco de su nombre llegó incluso a uno de los grandes personajes del fútbol reciente. Zlatan Ibrahimović cumplió su promesa y habló con Herrington después de aquel penalti fallado ante Egipto. “Me dijo: ‘de verdad, no temas a nadie; estás aquí por una razón, así que ve y disfrútalo’”, cuenta el central. “Es una gran liga; él la jugó. Su mensaje fue simplemente salir a divertirme y no temer nada. Trabajar duro, ser yo mismo… porque es una experiencia increíble jugar en la Premier League”.

Humildad, cascos puestos y trabajo diario

En las próximas semanas también llegará otro cambio: su madre, que lo acompañó en la grada el día del debut contra United y le ayudó a asentarse en Yorkshire, regresará a Brisbane. El foco, el frío, la rutina, la soledad. Todo formará parte del siguiente examen.

Lo llamativo es que, a pesar de la edad, nada parece descolocarlo. La serenidad que muestra con el balón en los pies se replica fuera del campo. Muchos de los elogios que recibe en la selección no se centran sólo en su capacidad defensiva, sino en su cabeza.

“Mis padres siempre me han inculcado la humildad, mantener los pies en la tierra y seguir trabajando duro”, explica. “Obviamente, todavía tengo 18 años, así que tengo mucho por mejorar. Lo recuerdo cada día. Muchos entrenadores también me lo han repetido: mantenerme humilde, seguir trabajando. Escucharlo de todo mi entorno es algo que cala, y siempre intento ser mejor”.

Lo repite casi como un mantra: no está acabado, no es un producto final. “Siempre con esa mentalidad positiva de que aún tengo muchas cosas que pulir. No soy el producto terminado. Así que seguir trabajando duro”.

La Premier League ya ha tomado nota de su nombre. Ahora falta por ver hasta dónde puede llegar un chico que, en apenas un año, ha convertido un sueño lejano en rutina de fin de semana.