Mauricio Pochettino: el regreso a la élite del fútbol

Mauricio Pochettino, el técnico de élite que vuelve a examen

Entre los entrenadores con más de 290 partidos en la Premier League, solo cinco nombres imponen más respeto en los números que Mauricio Pochettino: Alex Ferguson, Arsène Wenger, José Mourinho, Jürgen Klopp y Pep Guardiola. Esos son los gigantes históricos. Justo detrás aparece el argentino, con un promedio de puntos que lo coloca, estadísticamente, en la aristocracia de los banquillos ingleses.

No es casualidad. Es trayectoria.

De Southampton a la élite

Pochettino aterrizó en Southampton a mitad de la temporada 2012-13, con el club recién ascendido tras siete años fuera de la máxima categoría. No era un destino cómodo ni glamuroso. Era una prueba de fuego.

En su único curso completo, el equipo terminó octavo. Para un club que acababa de volver al escaparate grande, aquello no fue una campaña digna, fue un salto de categoría. Su trabajo llamó la atención de Tottenham, y ahí empezó a construirse el técnico que hoy se sigue asociando a proyectos que crecen por encima de lo que marca el presupuesto.

En el norte de Londres, el impacto fue inmediato y sostenido. Subcampeón en la 2016-17, tercero en las temporadas anterior y posterior, y finalista de la Champions League en 2019. Con Pochettino, Spurs dejó de ser un aspirante simpático para convertirse en un equipo que se asomaba con regularidad a la élite europea. Su presencia elevó el listón competitivo del club y de varios jugadores que explotaron bajo su mando.

El vacío y el espejismo de París

Sin embargo, el currículum reciente del argentino en la Premier tiene un hueco. Solo ha dirigido una de las últimas seis temporadas en la liga inglesa. Y ese paréntesis pesa.

Su etapa en Paris Saint-Germain, 18 meses con Ligue 1 y Coupe de France en el bolsillo, engorda el palmarés, pero explica poco. Ganar títulos domésticos con un gigante financiero en un campeonato tan desequilibrado no sirve como vara de medir para el tipo de desafío que plantea un banquillo como el de Manchester United.

Para entender qué puede ofrecer hoy Pochettino en la élite inglesa, hay que mirar a su último gran laboratorio: el Chelsea 2023-24.

Chelsea, inversión desbocada y respuestas incompletas

Cuando Pochettino llegó a Stamford Bridge, el club acababa de firmar un duodécimo puesto en la primera temporada completa de la era Todd Boehly/Clearlake Capital. El suelo era tan bajo que casi cualquier cosa supondría una mejora. Y la mejora llegó.

Opta proyectaba a Chelsea sexto en la 2023-24. Sexto terminó. Objetivo estadístico cumplido. Pero la lectura no es tan simple.

Según Transfermarkt, en octubre de 2023 la plantilla de Pochettino tenía el tercer mayor valor de mercado de la Premier League. Con semejante inversión —el club gastó más que cualquier otro equipo de las cinco grandes ligas europeas en cada una de las tres ventanas entre el verano de 2022 y el verano de 2023—, el listón no estaba en “reconstruir con calma”, sino en competir mucho más arriba.

Pochettino tuvo que armar un equipo ganador sobre la marcha, con un vestuario en constante mutación y una estructura deportiva todavía en búsqueda de sentido. No es un contexto sencillo para nadie.

Aun así, el Chelsea 23-24 firmó el quinto mejor registro de puntos esperados de la liga: 63,4. Lejos de Arsenal (81,2), Manchester City (79,3) y Liverpool (76,2), pero respetable para un primer año en medio del caos.

Goles, descontrol y una montaña rusa permanente

La fotografía de la temporada es contradictoria. Chelsea encajó 63 goles en liga, su peor cifra en la era Premier. Al mismo tiempo, solo en dos ocasiones en toda su historia en la competición había marcado más que los 77 tantos de ese curso.

Los datos de goles esperados respaldan en buena medida esa producción ofensiva y defensiva: el equipo estuvo algo por encima de lo previsto tanto en ataque como en defensa, pero la magnitud de los números no fue un simple accidente. Era un equipo que generaba mucho y concedía demasiado.

Ahí aparecen los matices. Chelsea disfrutó de 12 penaltis a favor, la segunda cifra conjunta más alta de las últimas diez temporadas de Premier. Desde la salida de Pochettino, en 86 partidos de liga, el club solo ha tenido 14. La diferencia es llamativa.

En el otro área, el equipo concedió cinco penaltis y registró, según Opta, el mayor número de errores defensivos que derivaron en disparos: 22. Un síntoma claro de fragilidad estructural y de falta de madurez en una plantilla joven y recién ensamblada.

El resultado fue una campaña que se vivió como una montaña rusa emocional y táctica. En abril de 2024, el equipo encadenó un 2-2 ante el colista Sheffield United, un 6-0 demoledor contra Everton y un 0-5 doloroso frente a Arsenal. Antes ya había pasado algo similar: derrotas por 4-1 ante Tottenham y Newcastle con un 4-4 frenético frente a Manchester City en medio.

Chelsea acabó estableciendo un récord: 12 partidos en un mismo curso de Premier en los que marcó y encajó al menos dos goles. Es un dato, pero también un diagnóstico. El equipo vivía al borde del colapso y del estallido ofensivo en casi cada jornada. Evaluar a un entrenador en semejante torbellino no es sencillo.

La etiqueta de “billion-pound bottle jobs” y la salida

Si hubo un punto de inflexión emocional, llegó en Wembley. Derrota en la final de la Carabao Cup 2024 y el veredicto televisivo de Gary Neville: “billion-pound bottle jobs”. Un equipo de mil millones que se derrumba en los momentos clave.

La frase hizo más ruido que el análisis de fondo. Chelsea generó ocasiones suficientes para ganar aquel título. No lo hizo. Y Pochettino tuvo que cargar con la etiqueta de la debilidad mental de un grupo que apenas empezaba a conocerse.

Menos de tres meses después, el argentino ya no estaba en el banquillo.

Una Premier diferente y un Pochettino por actualizar

Mientras Pochettino se movía entre París y Londres, la Premier también cambió. Arne Slot llegó, ganó el título y se marchó. Guardiola se fue, y con él desapareció el último gran tótem de los banquillos en Inglaterra. El ecosistema táctico se ha desplazado.

Hoy se ve más marcaje hombre a hombre a lo largo de todo el campo, las jugadas a balón parado deciden una proporción creciente de partidos y los detalles de pizarra pesan tanto como las grandes ideas de posesión o presión.

Los datos de Opta señalan que el equipo que probablemente heredará Pochettino avanza el balón más rápido hacia campo rival que su Chelsea, pero presiona con menor intensidad. Habrá que reajustar mecanismos, ritmos, alturas de presión. No es un simple cambio de camiseta, es un cambio de contexto competitivo.

Queda una duda incómoda: ¿puede un entrenador cuyas sesiones en Chelsea fueron descritas por una fuente cercana como “anticuadas” ponerse al día al ritmo que exige un club como Manchester United?

Un nombre que impone respeto, un presente por demostrar

El historial de Pochettino en la Premier impone respeto. Sus números lo sostienen. Sus etapas en Southampton y Tottenham demuestran que sabe elevar proyectos, darles identidad, exprimir talento joven y competir sin disponer siempre de la mejor plantilla del país.

Lo que no está tan claro es cuánto de su trabajo reciente encaja con lo que necesitará United en la temporada 2026-27. Entre la brillante estadística histórica y la realidad cambiante de una liga cada vez más salvaje se abre un espacio de incertidumbre.

Ahí es donde deberá volver a ganarse el cartel de técnico de élite. No con recuerdos, sino con la próxima campaña. Y en un banquillo como el de Old Trafford, esa prueba no admite segundas lecturas.