Rangers busca el punto de inflexión en la temporada

El último fin de semana ya fue bueno para Rangers. Y puede convertirse en el punto de inflexión de la temporada.

El sábado por la noche, un gol tardío de Ryan Naderi cerró el pase a semifinales de la Premier Sports Cup ante Aberdeen. Un golpe directo al ánimo de los de Derek McInnes… y un aviso al resto. Al día siguiente, a la hora de la comida, llegó el segundo regalo: Celtic, líder de la Premiership, cayó en Falkirk. De repente, el panorama se abrió. Si Rangers hace los deberes, puede dejar la distancia en la cima en solo un punto antes de que los actuales campeones reciban a Kilmarnock el domingo.

Pero hay una condición innegociable: ganar en el campo de St Mirren el sábado.

Rangers, bajo los focos y sin red

La última vez que Rangers jugó en el horario de las 20:00 del sábado, se dejó dos puntos en Dundee. No es un detalle menor. Tampoco lo es la forma reciente de St Mirren en casa: empate ante Hibernian y triunfo frente a un Dundee en plena racha.

El equipo de Derek McInnes llega lanzado, once partidos seguidos sin perder, pero con la advertencia fresca del precedente más reciente ante los Buddies. En Glasgow, la diferencia fue mínima: solo un gol tardío de Bojan Miovski separó a ambos conjuntos. Nada de paseo, más bien un recordatorio de que este Rangers todavía no puede bajar la guardia.

St Mirren, por su parte, se ha ganado el respeto de la categoría. Octavo, a tiro de la zona alta en este tramo inicial, compite con descaro. Ya lo demostró una noche de sábado ante Celtic, cuando se adelantó en el marcador antes de acabar cayendo 2-1 a principios de septiembre. Bajo los focos, con la grada empujando y con Rangers obligado a ganar, el escenario promete tensión y poco margen para el error.

Un partido intrigante, de esos que marcan estados de ánimo.

Hibs, de Hampden al abismo de la tabla

La otra cara de las semifinales de la League Cup la puso Hibernian. Remontada de carácter: de 0-1 a 2-1 frente a Heart of Midlothian para cortar una racha de siete encuentros sin victoria. Un triunfo que sabe a respiro… pero que no borra los problemas en la liga.

Marink Reedijk y su equipo tienen ahora una misión clara: ordenar la Premiership antes de volver a Hampden a medirse con Rangers a mediados de diciembre. Bajo el mando del técnico neerlandés, Hibs solo ha sumado un punto de los últimos 12 posibles y cierra la tabla tras 11 jornadas. El contraste entre la ilusión de la copa y la realidad del campeonato es brutal.

El sábado por la noche les espera Aberdeen, que tampoco atraviesa su mejor momento. Los Dons llegan tras dos derrotas ligueras consecutivas y con la eliminación en semifinales ante Rangers aún fresca. Ambos necesitan un giro de rumbo. Stephen Robinson y los suyos están terceros por la cola, apenas tres puntos por encima de Hibs, y el último duelo entre ambos, hace apenas un mes en Easter Road, terminó 1-1.

Quizá sea pronto para hablar de crisis abierta, sobre todo teniendo en cuenta que Hibs podría cerrar el año con un trofeo en la vitrina. Pero el reloj corre. Y si quieren mantener vivas sus aspiraciones de top seis, tanto Hibs como Aberdeen deben empezar a acelerar ya.

Un centro de la tabla atascado

La jornada pasada en la Premiership apenas movió el avispero en la zona media. Un grupo compacto de equipos sigue empujándose por centímetros, sin que nadie termine de despegarse.

El guion puede repetirse este fin de semana. Dundee United recibe a Motherwell y se juega un derbi de Tayside entre St Johnstone y Dundee, ambos duelos fijados para las 15:00 GMT del sábado.

Motherwell llega con el alivio de haber roto por fin su larga espera por una victoria, después de imponerse en casa a St Mirren. St Johnstone, en cambio, viene de un empate que dice mucho de su carácter: dos veces por detrás, con diez hombres, y aun así capaz de sacar un 2-2 frente a Kilmarnock. Mientras tanto, los dos equipos de Dundee descansaron el fin de semana pasado, pero no su presión por escalar posiciones.

Hay recuerdos recientes que también pesan. A principios de septiembre, Motherwell firmó su triunfo más amplio del curso en liga con un 3-0 ante United, en un encuentro marcado por la expulsión temprana del conjunto visitante. Ese mismo día, Dundee creyó tener los tres puntos en el bolsillo ante St Johnstone en Dens Park, hasta que un empate aún más tardío les robó la victoria.

Con Dundee a un punto de Falkirk y United a otro más por detrás, ambos saben lo que hay en juego: pueden adelantar a los Bairns antes de que estos se midan a Hearts el domingo. El tipo de detalle que puede cambiar el tono de un vestuario en cuestión de días.

Celtic responde en Europa; Hearts se desangra

Mientras el campeonato aprieta, Europa también ha dejado su huella. Celtic reaccionó al golpe sufrido en Falkirk con una victoria vibrante: 3-2 en casa ante Besiktas en la Europa League. Un partido de pulsaciones altas que devuelve confianza al líder de la Premiership.

El jueves, antes de eso, Heart of Midlothian vivió la otra cara del fútbol continental: derrota por 3-1 ante Thun en Suiza, con una plantilla castigada por las bajas. Diez jugadores del primer equipo fuera de combate, una sola victoria en los últimos siete partidos y una sensación clara de estar pidiendo a gritos el parón internacional.

Pero todavía no. Antes del descanso, Hearts debe recibir a un Falkirk en plena forma, que persigue su quinta victoria consecutiva. El primer triunfo liguero de los Bairns esta temporada fue precisamente ante Hearts, en casa, a mediados de septiembre. Desde entonces, apenas han mirado atrás.

Para cuando se llegue al descanso en Tynecastle, Celtic estará a punto de iniciar su duelo ante Kilmarnock. Los líderes parten con cuatro puntos de ventaja sobre Rangers y la misma distancia sobre Hearts en la lucha por el segundo puesto. Lo que haga Rangers el sábado marcará el tono: puede ser un empujón o una losa.

La delantera de Celtic, entre dudas y chispazos

Kasper Hogh no termina de arrancar. Sus únicos tres goles con la camiseta de Celtic llegaron en la goleada 5-1 en Rugby Park en agosto, precisamente ante Kilmarnock. Desde entonces, silencio. Un dato que pesa cuando el margen en la cima puede estrecharse.

Quien sí ha respondido es Camilo Duran. El fichaje veraniego ha asumido la responsabilidad del gol, incluido un doblete ante Besiktas que ha empezado a dejar su nombre grabado en las noches europeas del club. Sea quien sea el elegido para liderar el ataque este domingo, la exigencia será máxima.

Kilmarnock llega segundo por la cola, con solo una victoria en sus últimos seis compromisos. Y ahora debe visitar al líder herido en liga, pero envalentonado por Europa, sabiendo que cualquier tropiezo puede reabrir la carrera por el título.

La mesa está servida: Rangers bajo presión en Paisley, Hibs y Aberdeen caminando por la cuerda floja, un pelotón central atascado y Celtic mirando de reojo lo que ocurra la víspera. La pregunta ya no es quién tropieza primero, sino quién se atreve a acelerar cuando el resto todavía duda.