Santner brilla en el adiós de Rohit y Kohli en Nueva Zelanda

La última batalla blanca de la serie en Bay Oval arrancó con promesa para India y terminó convirtiéndose en una lenta agonía. Sobre todo cuando Mitchell Santner tomó la pelota.

El capitán neozelandés firmó un tramo demoledor en Mount Maunganui: un maiden con doble wicket que dejó a India en 166/8 en 36 overs y prácticamente sin pulso en el quinto ODI. Yash Thakur, debutante, se fue por un duck en la última bola del over, mientras Ishan Kishan miraba impotente desde el otro extremo cómo dos compañeros se marchaban seguidos.

Hasta ese momento, los locales ya olían sangre. El séptimo wicket cayó poco antes, también a manos de Santner. Auqib Nabi apenas pudo aportar 5 de 9 bolas antes de regalar un sencillo catch a Finn Allen en cover. India, 166/7, cercada, sin margen y sin respuestas ante un ataque que no dejaba de encontrar maneras de romper cualquier intento de sociedad.

Axar sostiene… hasta que el pitch lo traiciona

El guion había empezado a torcerse mucho antes. Axar Patel, el único que parecía entender el ritmo caprichoso del terreno, se quedó clavado en 46. Buscó el medio siglo con un loft a midwicket, pero la pelota se frenó en el pitch, perdió velocidad y terminó mansa en las manos del fielder. Bracewell celebró; Axar, incrédulo, se quedó mirando la superficie.

Hasta entonces, Axar había sido el ancla. Con India 107/4 en 22 overs, era el que más bolas había enfrentado, el que había empujado a su equipo por encima de los 100 con un par de golpes autoritarios a Tickner: primero, un cover drive crujiente; luego, un golpe atrás, sobre la espalda, ancho de point. Era resistencia más que dominio, pero era algo a lo que agarrarse.

Cuando cayó, el marcador ya marcaba 121/5 en 25 overs. Y cada wicket abría un boquete más grande hacia la cola.

Dhir insinúa futuro, pero Santner lo corta de raíz

Antes del derrumbe final, India intentó recomponer con Ishan Kishan y Dhir. El joven, recién elogiado en la transmisión por Ravi Shastri —quien lo calificó como posible pilar del formato y “hallazgo” del tour, también por su utilidad con la bola— empezó a soltarse con un cuatro a Santner justo después de la pausa. Parecía entrar en ritmo.

El espejismo duró poco. Santner, astuto, lo cazó con una pelota muy, muy lenta y más llena. Dhir buscó despejar por encima de deep cover, pero solo encontró al fielder en la frontera. Se marchó por 22, con India en 160/6 en 33.2 overs. Cada vez que el equipo visitante insinuaba una asociación, Nueva Zelanda encontraba un modo de cortarla.

En medio del caos, India optó por la cautela. Con 138/5 en 29 overs, medio equipo ya en el vestuario, Ishan sabía que otro error expondría por completo el tail. Logró un cuatro ante Bracewell para entrar en la veintena y trató de arrastrar a Naman a una reconstrucción que nunca terminó de cuajar.

Golpes, cortes de luz y oportunidades perdidas

La mañana había comenzado con otro tono. Rohit Sharma y Ruturaj Gaikwad abrieron el innings ante Jacob Duffy. Primera bola, outswinger, Rohit batallando para sobrevivir. Cuarta, respuesta del capitán indio: loft sobre cover para cuatro. India 5/0 en 1 over. Parecía un arranque sólido.

Gaikwad, en especial, se soltó ante Fisher: dos boundaries en el segundo over, uno por un edge que habría sido catch cómodo en el cordón de slips, otro girando la muñeca hacia la zona vacía de midwicket. A los 4 overs, India estaba en 21/0 y el opener lucía más confiado que en el resto del tour.

Pero la presión de Nueva Zelanda no tardó. Duffy provocó la primera grieta con una fuller que se metió hacia adentro. Gaikwad, buscando el drive, solo consiguió un grueso inside edge que Tim Seifert recogió con seguridad. India 37/3 en 9 overs tras un rápido desplome, porque antes ya había caído Rohit: Fisher lo engañó con una bola algo más lenta, también fuller, que el capitán indio flickeó directo a Dean Foxcroft en midwicket. Apenas 7 de 13 para Rohit, un cierre amargo.

El golpe más simbólico, sin embargo, llegó con Virat Kohli. Fisher volvió a aparecer y cazó al número 3 con un short ball ancho, fuera de off. Kohli, agresivo, “tiró la cocina entera” al golpe, pero solo consiguió un top-edge. Seifert, impecable, voló a su derecha y no perdonó. Kohli se marchó por 5 de 7, con India en 33/2 en 7.3 overs.

En el contexto de la gira, el dato duele: si este es realmente el último baile de Rohit y Kohli en suelo neozelandés, el recuerdo no será amable. Rohit se va con solo 30 carreras en cuatro innings, incluidos dos ducks. Kohli arrancó con un 74 brillante en Auckland, pero sumó apenas 12 más en los siguientes tres partidos, también con un duck en la cuenta.

Iyer y Axar intentan un rescate… entre apagones

Cuando el marcador marcaba 47/3 en 11 overs, India seguía viva casi por inercia. Iyer ya había sido perdonado: Duffy le sacó un edge con una pelota a media altura, fuera de off, pero Finn Allen lo dejó caer en third slip. En la siguiente bola, Axar sobrevivió a un intento de run out. Nueva Zelanda generaba ocasiones sin parar.

Aun así, Iyer y Axar se aferraron al partido. Construyeron 34 carreras en 35 bolas, llevando a India a 68/3 en 14 overs. El pitch jugaba trucos: a veces se quedaba la bola, a veces levantaba un poco al ser atacada. En ese tramo, Axar conectó un cuatro ante Kristian Clarke en la última bola del 14º over y, acto seguido, un seis ante Blair Tickner.

Justo entonces, la escena se volvió surrealista: un corte de luz en Bay Oval interrumpió la transmisión. Cuando las imágenes regresaron, fue con una cámara de respaldo, fija desde la zona de deep cover. El cricket siguió, aunque casi a oscuras para el espectador. Y en ese lapso, Iyer cayó. Tickner lo atrapó con un short ball que terminó en manos de mid-on. Iyer se fue por 22 de 26. Otro intento de reconstrucción, roto.

Más tarde, Tickner volvió a rozar el wicket de Ishan con un short ball que se metió hacia off mientras el zurdo buscaba el pull. El ruido del appeal se mezcló con la tensión, pero la pelota solo había rozado el muslo. Ishan respondió con un cuatro en la quinta bola, pero el contexto ya era de supervivencia.

Un final que abre más preguntas que respuestas

Mientras Santner y compañía cerraban el cerco, el recuerdo del día anterior flotaba sobre Bay Oval. En el mismo terreno, Matt Henry había destrozado a India con seis wickets, tres de ellos en su primer over, en una imagen que recordó a los aficionados indios la semifinal del Mundial 2019. Esta vez, el protagonismo fue de Santner, pero la sensación fue similar: Nueva Zelanda sabe cómo oler el miedo de India en estas condiciones.

India, que había llegado al quinto ODI con la serie prácticamente en el bolsillo tras ganar los dos primeros partidos y ver cómo la lluvia arruinaba el tercero, se encontró de repente atrapada en su propio laberinto. La cuarta victoria de los locales reabrió el pulso. El quinto, en Mount Maunganui, se convirtió en examen final para suplentes, debutantes y viejos símbolos en posible despedida.

Mohammed Siraj regresó al XI, acompañado por el debutante Yash Thakur, en un intento de probar el fondo de armario. Pero la historia del día se escribió con el bate, o más bien con su ausencia. Entre oportunidades desperdiciadas, un pitch traicionero y un capitán rival que olió el momento exacto para atacar, India terminó encogida, dependiendo de milagros individuales que nunca llegaron.

La pregunta que queda flotando sobre Bay Oval no es solo quién ganará este último choque de la serie, sino algo más incómodo para el visitante: cuántas veces más podrá este equipo permitirse tardes como esta, con sus grandes nombres apagándose y sus nuevas caras aprendiendo a golpes en uno de los escenarios más implacables del cricket mundial.