Will Jacks brilla en la resurrección de Inglaterra ante Sri Lanka

No hubo fuegos artificiales esta vez. La “alta octanaje” que Harry Brook había reclamado tras el barrido en los Twenty20 dejó paso a algo muy distinto en Chester-le-Street: un triunfo trabajado, paciente, casi de final de temporada. Más brasas que incendio. Pero victoria al fin y al cabo, y 1-0 en la serie ante Sri Lanka tras un primer ODI que dijo mucho más de lo que marcó el marcador.

Inglaterra cayó por 265 en 48,1 overs, lejos de los ciclones recientes, sobre un terreno cansado de septiembre. Brook firmó 67 bajo un sol amable, el tope de una alineación que nunca terminó de despegar. El resto lo puso el ataque: Sri Lanka, 176 all out, siempre por detrás del partido tras perder el sorteo y sin sensación real de estar en la caza.

Para Brook fue la undécima victoria como capitán en ODI, un pequeño giro de guion tras 10 derrotas y la confirmación de una resurrección silenciosa del equipo en el formato de 50 overs este año. El ruido tendrá que subir en los próximos 12 meses, con otro Mundial en el horizonte. Pero la tarde dejó una certeza muy clara: el nuevo vicecapitán, Will Jacks, ya no es un complemento. Es eje.

Jacks, de comodín a pieza central

Sin los 46* de Jacks al final de la primera entrada, Sri Lanka habría olido sangre. Sus últimos golpes, 18 carreras arrancadas del over 48, cambiaron la temperatura del encuentro. Desde que regresó al equipo en un rol de medio-bajo orden la temporada pasada, lejos de su zona de confort en el top 3, Jacks promedia 43 y anota a más de una carrera por bola. No es maquillaje estadístico: es producción decisiva.

Con la bola, su impacto fue aún más brutal. Siete overs, cinco wickets por 22 carreras. Entre ellos, el máximo anotador visitante, Dunith Wellalage, frenado en 45. Jacks mezcló ritmos, ángulos, alturas, y convirtió sus off-breaks en un arma de control y daño. Solo Vic Marks, con 5 por 20 ante New Zealand en Wellington en 1984, ha firmado mejores cifras en ODI para un spinner inglés. La compañía no es menor.

Brook lo dejó claro tras el partido: Jacks no es un “part-timer”, es un off-spinner de verdad. Podía haberse quejado por ser encasillado como all-rounder, pero aceptó el papel y lo ha convertido en plataforma. En año y medio se ha vuelto vital con bate, bola y en el campo. Y ahora, también, en el liderazgo.

Un total modesto, pero suficiente

WinViz llegó a dar a Sri Lanka como ligera favorita en el descanso. Desde fuera, la sensación era otra. Inglaterra había llegado a 61 por 1 en los primeros 10 overs, con Tom Banton derribado por una joya de Asitha Fernando, pero el terreno se fue cerrando poco a poco. La bola se agarraba, el ritmo se espesaba. Batir 300 ya no parecía la referencia habitual de esta generación.

Hubo otro factor clave: el debut luminoso de Sachindu Colombage. 28 años, wrist-spinner de acción nerviosa, tres wickets por 44 carreras. Hace un año jugaba para Downham Stow en la East Anglian Premier League y su hoja de servicios doméstica no intimida a nadie. Gary Kirsten, sin embargo, miró más allá de los números. Vio la deriva, el hundimiento tardío de la bola, ese veneno que descompone a bateadores de élite.

Joe Root y Jos Buttler lo comprobaron en primera persona. Ambos atrapados en la parte de atrás de la crease, ambos castigados por bolas que parecían inofensivas hasta el último instante. Root, 44, escuchó cómo su off-stump salía volando. Buttler, 31, quedó lbw por una que se enderezó lo justo. Más tarde, Jamie Overton cayó ante un leg-break que subió por encima de su línea de visión y giró con malicia.

El dato que acompañó la salida de Root impresionó: era la primera vez que caía en ODI tras 416 bolas enfrentadas en el formato, una racha de 404 carreras que se remontaba a la victoria 2-1 en Sri Lanka el invierno pasado. Pero el wicket que de verdad rompió la estructura fue el de Brook.

El capitán parecía anclado, dueño del tempo, hasta que decidió avanzar contra Dushmantha Chameera en busca de uno de sus clásicos golpes inside-out. Esta vez, el contacto no fue limpio: globo a deep point y fin de la entrada por 67. Fue una de las poquísimas veces que Inglaterra intentó despejar la cuerda en lo que terminó siendo su primera entrada en ODI en más de siete años sin un solo seis.

El precio fue alto. La caída de Brook abrió una brecha: cuatro wickets por 29 carreras en 46 bolas. De un prometedor 182 por 3 se pasó a un comprometido 211 por 7. Buttler se fue en ese tramo, y también Rehan Ahmed, víctima de un directo impecable de Charith Asalanka desde el círculo interior. Kevin Pietersen, nuevo mentor del grupo, había insistido en la rotación de strike. Ahmed salió, dudó, vio que no había sencillo… y prácticamente se rindió a mitad de la carrera. Un error de base, castigado sin piedad.

En medio del derrumbe, Jacks se quedó. Con algo de apoyo de Gus Atkinson, arrastró la entrada hasta un total defendible. No espectacular, sí competitivo dadas las condiciones.

Un ataque sin Rashid que no echó de menos a nadie

Sin Adil Rashid, fuera de la serie por una lesión en la mano, la pregunta era obvia: ¿tendría Inglaterra recursos para defender menos de 300 por primera vez desde 2022? La respuesta fue un sí rotundo.

Jofra Archer, al final de un verano en todos los formatos, recibió algo de castigo en su tramo final, pero el resto del ataque se mantuvo firme. Jamie Overton sumó dos wickets con cross-seamers incómodos, siempre metiendo la bola en el cuerpo, siempre invitando al error. El control colectivo cercó a Sri Lanka desde el inicio.

La familiaridad con las condiciones pesó. Los visitantes, forzados a perseguir tras perder el sorteo, nunca parecieron realmente en carrera. Cada pequeño intento de reconstrucción chocaba con un cambio de ritmo, un golpe de efecto de los spinners, una línea tensa de los seamers. Y cada vez que el partido pedía una jugada grande, aparecía Jacks.

El vicecapitán fue perforando la alineación esrilanquesa, wicket a wicket, hasta dejar el choque en trámite. El cierre estuvo a la altura de la tarde: un auténtico “ripper” para limpiar a Dilshan Madushanka, el número 11, y sellar su primer five-fer internacional. Un final limpio, contundente, casi simbólico.

Inglaterra se marcha a Headingley con ventaja en la serie, un capitán que empieza a cuadrar su balance y un vicecapitán que ya no admite etiquetas de relleno. Si este es el “slow-burn” del nuevo ciclo de 50 overs, la pregunta es cuánto puede arder cuando llegue, por fin, la gasolina del próximo Mundial.