Andy Ruiz Jr busca redención en el boxeo pesado

Hace siete años, Andy Ruiz Jr derribó el orden establecido del peso pesado con una de las sorpresas más grandes que haya visto el boxeo. Aquella noche en el Madison Square Garden, el hombre al que muchos miraban con sorna por su físico detuvo al invicto Anthony Joshua en siete asaltos y se convirtió en el primer campeón mundial de los pesados de ascendencia mexicana.

Llegó como sustituto, con apenas cinco semanas de aviso y cuotas de 11-1 en su contra. Cayó a la lona en el tercer asalto. Se levantó. Y entonces cambió su vida: mandó cuatro veces al piso a Joshua hasta que el árbitro detuvo la pelea. El “Rocky mexicano” nació ahí, entre la incredulidad del Garden y el orgullo desbordado de Imperial, su ciudad natal en el sur de California, una comunidad agrícola polvorienta entre montañas y desierto.

El héroe cruzó fronteras. Visita nocturna a los programas de televisión, audiencia con el presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, y una bolsa garantizada de 10 millones de dólares cuando Joshua activó la cláusula de revancha. Dinero, autos, fama, mujeres. Todo de golpe.

Seis meses después, Ruiz era un ex campeón. Otro nombre en el club de los “one and done” del peso pesado, junto a Buster Douglas, Leon Spinks o James J Braddock. Su reinado de 190 días terminó sin fuego, con una derrota por puntos ante Joshua en Diriyah, Arabia Saudita, después de tres meses de fiesta y un campamento de entrenamiento recortado que lo dejó 15 libras más pesado que en la primera pelea. En una conferencia de prensa a las tres de la madrugada, cargada de tristeza, Ruiz admitió exceso de confianza y falta de disciplina. El arrepentimiento se le leía en el rostro marcado.

Desde entonces, el tiempo se ha escurrido. Ruiz, que cumple 37 años la próxima semana, solo ha peleado tres veces en más de seis años. Una travesía por el desierto, con peso fluctuante, lesiones y tantos amagos de regreso que su noche mágica en Nueva York parece casi un recuerdo ajeno.

Un último asalto a la cumbre

Este viernes, en el Prudential Center de Newark, a unos 16 kilómetros del escenario donde todo cambió, Ruiz lanza lo que presenta como su última campaña seria hacia la cima del peso pesado. Medirá hasta dónde alcanza la generosa capacidad del boxeo para conceder segundas oportunidades.

Enfrente tendrá al gigante Damian Knyba, 1,99m de altura, en un combate a 12 asaltos sin título en juego. Será su primera aparición desde el empate mayoritario ante Jarrell Miller hace más de dos años y el primer capítulo de un contrato de tres peleas con la promotora de Eddie Hearn.

Hubo un tiempo en que otro asalto al título parecía algo natural. Incluso después de perder los cinturones WBA, IBF y WBO ante Joshua, Ruiz, con 30 años entonces, seguía siendo uno de los pesados más dotados ofensivamente: manos rapidísimas, combinaciones fulgurantes que desmentían su figura redondeada. La misma paradoja que lo acompañaba desde niño, cuando rivales confiados se encontraban con un chaval gordito con una velocidad de manos y una inteligencia de ring que ya destacaban en el campo amateur.

Hoy, la apuesta pasa por volver a lo que funcionó. Manny Robles, el entrenador de 54 años que lo llevó en las dos peleas con Joshua, regresa a su esquina tras una separación tormentosa después de la revancha. Entre medias, Ruiz probó con Eddy Reynoso para su regreso de 2021 ante Chris Arreola, luego con Alfredo Osuna para la victoria sobre Luis Ortiz en 2022. Para cuando volvió tras otro parón para pelear con Miller en 2024, él mismo admitió que se estaba entrenando “a medias”, con “un pie dentro del agua y otro fuera”.

El reencuentro con Robles no nació en un gimnasio, sino en Tulum, con piñas coladas de por medio. De vacaciones con su novia, viendo cómo la división avanzaba sin él, Ruiz tragó orgullo y, algo entonado, le escribió por Instagram para pedirle que lo entrenara de nuevo. Robles respondió casi al instante: aceptaba, siempre que Ruiz estuviera dispuesto a escuchar, concentrarse y entregarle “el 120%” de su tiempo y dedicación.

“Estoy feliz de reunirme con Manny Robles”, dijo Ruiz el miércoles en Newark. “Antes, con las otras peleas y los otros rivales, no estaba haciendo lo correcto. [Él] como que me despertó, y por eso estamos aquí ahora”.

Esta vez, la historia suena distinta. No hay campamento exprés, sino un año entero de trabajo conjunto, como subrayó Robles: no empezaron hace dos o tres meses, llevan todo 2024 en el gimnasio. “Tengo al viejo Andy de vuelta”, aseguró. “Está bien mental, física y espiritualmente. Está en un buen lugar”.

La báscula ofreció argumentos a su optimismo. Ruiz marcó 254,3 libras, su peso más bajo desde una victoria en 2018 sobre Kevin Johnson y casi 30 por debajo de las 283,7 que arrastró en la revancha con Joshua. Knyba detuvo la balanza en 255,5. Apenas una libra de diferencia entre dos cuerpos separados por 15 centímetros de altura.

Cuerpo remendado, mente despejada

El camino de regreso no ha sido solo cuestión de voluntad. También de bisturí. En 2021 pasó por quirófano por una lesión en la rodilla derecha. En 2023, por un desgarro en el manguito rotador. En la pelea con Miller se fracturó la mano derecha, pero aguantó los 12 asaltos. Al principio quiso evitar otra operación; al final no le quedó opción. Otro parón, otra piedra más en los 762 días de ausencia que se rompen este viernes.

En ese tiempo, Ruiz levantó el pie del acelerador. Se recuperó con calma, convivió con sus cinco hijos, trabajó en desarrollos inmobiliarios con su padre, mexicano de nacimiento, contratista y el hombre que lo metió en un gimnasio a los cinco años para canalizar su hiperactividad. Cruzaban la frontera rumbo a Mexicali para entrenar. También empezó a ir a la iglesia. Con unos 17 millones de dólares ganados solo en las dos peleas con Joshua, la urgencia económica no existía. Pero llegó un punto en que, como él mismo dice, “se cansó de estar cansado” y “se aburrió de estar aburrido”.

El contexto deportivo también le sonríe. Tras 25 años de espera, el peso pesado tuvo por fin un campeón indiscutido cuando Oleksandr Usyk unificó los cuatro grandes cinturones al vencer a Tyson Fury en mayo de 2024. Duró poco. A los dos años, el panorama volvió a fragmentarse. Con Usyk, de 39 años, renunciando a sus últimos títulos en junio, los cinturones se reparten ahora entre Murat Gassiev (WBA), Agit Kabayel (WBC), Filip Hrgović (IBF) y Daniel Dubois (WBO). Un mapa abierto, lleno de rutas posibles para quien tenga nombre, pasado y algo de gasolina en el tanque.

Ruiz lo tiene todo menos el presente. Por eso este viernes importa tanto. Para un ex campeón mundial con uno de los triunfos más recordados de la última década, una victoria en Newark podría devolverlo de golpe a la conversación titular. Incluso un tercer combate con Joshua, que hace no mucho sonaba a fantasía, podría entrar en escena después del esperado duelo de noviembre entre el británico y Fury. Su reciente tema musical, un “diss track” en el que menciona a media docena de pesados, deja claro que ambición no le falta.

Hay una simetría curiosa en este regreso. En 2019 fue Ruiz quien escribió a Hearn para suplicar la oportunidad cuando Miller quedó fuera de la pelea con Joshua por dopaje. Ahora, tras escuchar otras ofertas, vuelve a aliarse con el promotor cuyos planes para el peso pesado dinamitó aquella noche en Nueva York.

Hearn no disimula el cálculo. “Es una decisión de negocio”, explicó sobre el acuerdo con Matchroom. Cree que la velocidad de manos, la pegada y la capacidad de absorber castigo que convirtieron a Ruiz en pesadilla improbable para Joshua siguen ahí. Su historia y su herencia le dan, además, un techo comercial que pocos pesados actuales pueden igualar. “Si hace las cosas bien y empieza a pasar por encima de la división”, pronosticó, “va a ser una de las mayores estrellas del deporte”.

El gigante de prueba

Antes de soñar con cinturones, toca superar un examen serio. Knyba (17-1, 11 KOs), un coloso incluso para los estándares del peso pesado, con 86 pulgadas de alcance, llega herido pero peligroso. Viene de la única derrota de su carrera, un revés por detención en enero ante el alemán Kabayel, en una pelea en la que tuvo momentos prometedores antes de que el árbitro la parara en el tercer asalto. Para él, aquella noche fue una prueba de que puede moverse en la élite. En la última conferencia de prensa, aseguró que espera “la versión más hambrienta y la mejor de Andy Ruiz”.

En Newark se espera una fuerte presencia polaca, ecos de las noches en las que Tomasz Adamek llenaba el Prudential Center y convertía cada combate en una fiesta.

Para Ruiz (35-2-1, 22 KOs), la diferencia de tamaño no es novedad. Con 1,85m, ha pasado toda su carrera mirando hacia arriba a rivales de perfiles más “clásicos” de peso pesado. “[Knyba] es un gigante”, dijo. “Por eso me llaman el mata gigantes, porque siempre soy el tipo pequeño peleando contra estos tipos grandes, grandes. Pero por alguna razón eso me funciona”.

El emparejamiento tiene lógica deportiva y comercial. No hay tiempo para peleas de trámite que no respondan a la pregunta clave: ¿qué le queda realmente a Andy Ruiz? Hearn lo resumió sin rodeos: si de verdad quiere volver a ser campeón mundial, tiene que ganar a rivales de este calibre.

Hace siete años, Ruiz aprendió a golpes que en el boxeo no se pueden desperdiciar demasiados mañanas. A los 36, con el cuerpo remendado, el ego en su sitio y una última escalada por delante, está a punto de descubrir cuántos le quedan.