Fallece Alan Jones, campeón de Fórmula 1 en 1980

El automovilismo llora a Alan Jones, campeón del mundo de Fórmula 1 en 1980, fallecido el jueves a los 80 años. Doce victorias en grandes premios, un título y una vida entera entregada a un deporte que, en su época, jugaba cada fin de semana con la muerte.

Su legado no se mide solo en trofeos. Se mide en cicatrices, en compañeros perdidos y en una generación que condujo cuando la seguridad era casi una ocurrencia tardía. La muerte de Jones vuelve a iluminar una era brutal de la Fórmula 1, recordada tantas veces más por sus tragedias que por sus triunfos.

Un debut en medio de la oscuridad

Alan Jones se estrenó en la Fórmula 1 en uno de los fines de semana más negros de la historia del campeonato: el Gran Premio de España de 1975, en el circuito urbano de Montjuïc, en Barcelona.

El ambiente ya estaba enrarecido antes de que los coches salieran a pista. Había dudas serias sobre la correcta fijación de las barreras. Los miembros de la Grand Prix Drivers Association llegaron a plantarse, se declararon en huelga antes de los entrenamientos. Aun así, la carrera siguió adelante, bajo la sombra de rumores de que la Guardia Civil podría confiscar los monoplazas si no se corría.

Jones, al volante de un Hesketh, solo pudo clasificar 21º. Duró tres vueltas: un toque y abandono temprano. Lo peor, sin embargo, todavía estaba por llegar.

En la vuelta 26, el líder Rolf Stommelen sufrió la rotura del alerón trasero. Su Hill-Ford se descontroló, cruzó las barreras y se lanzó contra el público. Cinco espectadores murieron, Stommelen resultó gravemente herido. La carrera continuó cuatro giros más antes de ser detenida. Una escena difícil de imaginar hoy, pero que entonces formaba parte de una normalidad terrible.

Aquel gran premio dejó también una nota histórica: Lella Lombardi terminó sexta y se convirtió en la primera, y hasta hoy única, mujer en sumar puntos en el Mundial de Fórmula 1. En medio del horror, un pequeño hito. Jones, mientras tanto, había descubierto de golpe la cara más cruel del campeonato al que acababa de llegar.

Una oportunidad nacida de la tragedia

Tras una ruptura con Team Surtees al final de 1976, Jones se quedó sin asiento al inicio de la temporada 1977. Parecía fuera del mapa. Su regreso se forjó, de nuevo, en la tragedia.

En el Gran Premio de Sudáfrica, en Kyalami, un accidente espantoso evidenció la precariedad de la seguridad de la época. Renzo Zorzi, piloto de Shadow, sufrió una fuga de combustible y se apartó al margen de la recta principal. Se declaró un pequeño incendio. Dos comisarios salieron corriendo a través de la pista con extintores para apagarlo.

Un coche logró esquivarlos. Tom Pryce, compañero de Zorzi, no los vio. Circulaba a toda velocidad cuando impactó de lleno con el joven comisario Frederik Jansen van Vuuren, de 19 años, que murió en el acto. El enorme extintor que llevaba en brazos golpeó el casco de Pryce y lo mató al instante.

Mientras el ganador Niki Lauda se preparaba para celebrar en el podio, un miembro de Goodyear tuvo que abrirse paso para avisarle de la muerte de Pryce. Una victoria bañada en luto.

De ese desastre salió la llamada para Jones. Shadow lo eligió como sustituto para la siguiente carrera, en Estados Unidos. A final de año, el australiano firmaría su primera victoria en Fórmula 1 en Austria, la única que Shadow consiguió en toda su historia. Aquel triunfo, nacido de una cadena de infortunios, abrió la puerta a los años de gloria que estaban por llegar.

Williams, el título y la llamada de Ferrari

Entre 1979 y 1981, Alan Jones se movió en la cúspide del deporte. Al volante de Williams, ganó 11 grandes premios en tres temporadas y se coronó campeón del mundo en 1980. Era agresivo, implacable, perfecto para una escudería en ascenso que iba a cambiar el equilibrio de poder en la Fórmula 1.

Su carrera, sin embargo, pudo haber tomado otro rumbo. Ferrari lo tuvo en su radar. La Scuderia le dejó claro que era su segunda opción si no lograba fichar a Mario Andretti. El equipo italiano no consiguió al estadounidense, que acabaría ganando el título de 1978 con Lotus, y se decantó por Gilles Villeneuve.

Jones firmó con Williams. La combinación funcionó de manera devastadora en pista. Pero, como tantas veces en este deporte, el éxito convivía con la tragedia.

En 1982, un año después de la primera retirada de Jones, Ferrari vivió una temporada marcada por el horror. Villeneuve murió en Zolder, durante la clasificación del Gran Premio de Bélgica, al golpear la parte trasera de un coche mucho más lento. Su Ferrari salió despedido, se elevó y el canadiense fue expulsado del monoplaza antes de que este se estrellara contra el suelo.

Poco después, Didier Pironi sufrió un accidente espeluznante en Alemania. También chocó con la parte trasera de otro coche, el Renault de Alain Prost, al que no veía por el spray. Sus piernas quedaron destrozadas. Nunca volvió a competir en Fórmula 1.

Años más tarde, Jones revelaría que Ferrari contactó con él para cubrir las últimas carreras de aquella temporada 1982. Según su propio relato, tardó demasiado en responder. La Scuderia eligió a otro piloto. Otra bifurcación en una carrera marcada por las decisiones… y por los golpes del destino.

Una era de sangre que obligó a cambiar

Durante la trayectoria de Alan Jones, cinco pilotos murieron en fines de semana de gran premio. A ellos se suman dos fallecidos en test de Fórmula 1 y el australiano Brian McGuire, muerto en 1977 en Brands Hatch mientras pilotaba un coche de F1. Nombres que se fueron apilando en las listas negras de la época.

Era una Fórmula 1 brutal, casi primitiva en términos de seguridad, que sin embargo empezó a cambiar tras la retirada definitiva de Jones en 1986. Pasaron varios años sin muertes en carrera, hasta que el deporte se volvió a enfrentar a su peor pesadilla en Imola, en el Gran Premio de San Marino de 1994. Roland Ratzenberger y Ayrton Senna perdieron la vida en accidentes distintos el mismo fin de semana. El impacto sacudió de raíz a todo el paddock.

Desde entonces, solo una muerte en gran premio figura en las estadísticas: la de Jules Bianchi, que en Suzuka 2014 se salió de pista y chocó contra una grúa que retiraba el coche de Adrian Sutil. Otro recordatorio de que el riesgo nunca desaparece del todo.

La respuesta del campeonato ha sido una cadena constante de mejoras. Cambios en los coches, en los circuitos, en los protocolos de entrada de comisarios y vehículos de rescate. La imagen más visible de esa transformación es el Halo, esa estructura curva en forma de horquilla sobre la cabeza del piloto que tantos debates generó al principio y que hoy nadie discute.

El Halo ya ha demostrado su valor en varios accidentes de alto impacto: el incendio de Romain Grosjean en Baréin 2020, el coche de Max Verstappen posado sobre el de Lewis Hamilton en Monza 2021, el vuelco estremecedor de Guanyu Zhou en Silverstone 2022. Escenas que, en la época de Jones, difícilmente habrían terminado con los pilotos saliendo por su propio pie.

Alan Jones compitió cuando cada salida a pista era una negociación con el peligro. Su generación pagó un precio altísimo para que la Fórmula 1 se pareciera más al deporte que es hoy y menos a la ruleta rusa que fue entonces. Esa, más allá del título y de las victorias, quizá sea la parte más profunda de su legado.