El heroico desempeño de Josh Hull como nightwatchman

En Trent Bridge, en un duelo que puede pesar mucho cuando se haga el balance final de la temporada, Nottinghamshire chocó con una resistencia tan inesperada como heroica. No vino de un especialista del top-order, ni de un veterano curtido en mil batallas. Vino de un rápido de 22 años, enviado como nightwatchman. Vino de Josh Hull.

Nottinghamshire había marcado el paso con un 451-8 decl, construido sobre el 159 de Jack Haynes y el 111* de Liam Patterson-White. Suficiente, en teoría, para someter a un Leicestershire atrapado en la pelea por no descender. Pero el cricket rara vez respeta los guiones.

Hull, de nightwatchman a protagonista absoluto

Hull, zurdo de 1,98, llegó al crease justo antes del cierre del jueves con una hoja de servicios modesta: solo tres entradas en dobles dígitos en 34 visitas al bateo en primera clase, tope personal de 35. Parecía un trámite. Acabó siendo una epopeya.

Batió durante cinco horas y 15 minutos. Enfrentó 247 bolas. Firmó 10 fours y 2 sixes. Y se quedó en 97, a un suspiro de un centenar que habría pasado directamente a la historia del club.

Su 97, como nightwatchman, sostuvo a Leicestershire hasta un 250-7 que mantiene viva la esperanza de evitar la derrota por innings y, sobre todo, el follow-on. Todavía están 201 por detrás y a 52 de esquivar esa amenaza, pero sin Hull el panorama sería desolador.

Nottinghamshire, obligado a remar a contracorriente

El plan de Notts era claro: tras perder casi todo el primer día por la lluvia, la mejor opción para seguir defendiendo su título del County Championship pasa por derribar a Leicestershire por poco, forzar el follow-on y hacerlo de nuevo. El 451-8 decl les daba margen. El clima húmedo y la bola dura al inicio del tercer día, también.

Con Leicestershire en 23-2 al cierre de la jornada anterior, la confianza en el vestuario local era evidente. El ataque, con Dillon Pennington al frente, olía sangre.

Lo que nadie vio venir fue el muro que levantaron Hull y Rehan Ahmed.

Un tercer wicket que cambió el pulso del día

En una mañana recortada a 21,3 overs por el retraso del inicio, Hull y Ahmed aguantaron intactos hasta el almuerzo. Sumaron 50 por el tercer wicket. Ahmed eligió el camino paciente; Hull defendió con una solidez que desmentía su historial con el bate.

Tras la pausa, Ahmed aceleró lo justo: medio siglo de 86 bolas, con seis fours, mientras Hull alcanzaba un primer hito personal. Superó las 89 bolas que había enfrentado en su 35* ante Kent en Canterbury el verano pasado, hasta entonces la entrada más larga de su carrera. Esta vez, el reloj y el marcador iban mucho más lejos.

Pennington, que ya había cobrado las dos víctimas de la víspera, terminó por romper la sociedad. Ahmed cayó, cazado en slip, con la asociación detenida en 83 carreras en 33 overs. Nottinghamshire por fin respiró.

De la resistencia al desafío abierto

La salida de Ahmed no frenó a Hull. Al contrario. Su obstinación empezó a mutar en confianza. Se atrevió a slog-sweep para su segundo six ante el spin zurdo de Patterson-White. Fue droppeado por el wicketkeeper Kyle Verreynne en 44, pero no se descompuso. Poco después, un on-drive contra el off-spin de Freddie McCann le llevó al cincuenta, alcanzado de 158 bolas.

Levantó el bate con una sonrisa tímida. En el balcón visitante, jugadores, cuerpo técnico y hasta el personal auxiliar de Leicestershire se pusieron en pie. Sabían lo que estaban viendo: un rápido de 22 años, con números de cola, manteniendo a flote la temporada.

Hull se asoció después con Hamza Shaikh para un cuarto wicket de 94 carreras que empezó a inquietar de verdad al ataque local. Olly Stone, incansable, acabó por imponerse: Jack Haynes se lanzó en third slip para aferrar una muy buena toma y romper la sociedad.

El sueño del centenar, a tres golpes

Hull siguió. Llegó a 90 y entonces el drama se intensificó. Pennington, ya con la segunda bola nueva en la mano, rozó el caught-and-bowled: solo pudo poner las puntas de los dedos a una oportunidad baja. Otra vida para el nightwatchman.

No habría tercera. Cansado, con el cuerpo empezando a acusar el maratón, Hull jugó alrededor de una pelota que le golpeó enfrente. Pennington, que firmó un 4-42 de 19 overs a base de correr sin descanso, obtuvo por fin la recompensa. El 97 de Hull, extraordinario, quedó congelado a un paso del centenar.

Un debutante entra en escena

El día también dejó un golpe para Nottinghamshire. Brett Hutton se lesionó y no pudo seguir tras el té. En su lugar, debutó en primera clase el seamer de 20 años Tom Giles. No se encogió.

Rápido, con un brazo suelto y buena actitud, vio cómo Nick Kelly era droppeado en second slip. La respuesta fue inmediata: desde alrededor del wicket, encontró el ángulo perfecto para besar el off stump del zurdo, que dejó pasar la bola. Más tarde, atrapó lbw a Stephen Eskinazi y cerró con un notable 2-26 en 11 overs. Un rayo de luz para Notts en una jornada agotadora.

La tabla aprieta, la tensión también

Mientras tanto, el contexto de la División Uno se endurece. Con Somerset y Warwickshire ganando por innings, Nottinghamshire ha caído provisionalmente al tercer puesto. Leicestershire, penúltimo, ve cómo su situación se complica tras la victoria de Surrey ante Yorkshire.

El cuarto día en Trent Bridge se asoma con un guion nítido: Notts necesita un golpe rápido para liquidar la cola y forzar el follow-on; Leicestershire, aún 52 por debajo de esa línea, se aferra a cada run como si fuera oro.

En un campeonato que no perdona, puede que la temporada de ambos mire hacia atrás, dentro de unas semanas, a este 97 de un nightwatchman y se pregunte: ¿fue aquí donde cambió todo?