Irlanda logra victoria clave en Bakú ante Azerbaiyán

Irlanda no solo ganó. Impuso su ley en Bakú. Un parcial demoledor en el último cuarto terminó por derribar a Azerbaiyán y dejó un marcador tan contundente como revelador: 91-73 en el National Gymnastics Arena, en los preclasificatorios para el FIBA Women’s EuroBasket 2029.

Fitzpatrick marca el camino, el grupo responde

Desde el salto inicial, Irlanda mandó. No fue por casualidad. No llegó a ir nunca por detrás en el marcador y se asentó muy pronto en el partido. Un triple de Maura Fitzpatrick abrió brecha (4-0) y marcó el tono de lo que sería su noche: 21 puntos y tres asistencias, cinco triples y sensación constante de amenaza.

Pero no fue un monólogo. Todo lo contrario. La anotación se repartió con madurez: Ella O’Donnell y Sarah Hickey se fueron hasta los 14 puntos cada una, mientras que la capitana Edel Thornton sumó 13, sosteniendo al equipo en momentos clave.

Azerbaiyán, reforzada con la incorporación de la base Arica Carter, estadounidense con doble nacionalidad que milita en Panathinaikos, respondió desde el perímetro. Carter castigó pronto con dos triples en el primer cuarto y empató el duelo a 8-8 cuando apenas se habían jugado cuatro minutos. El aviso estaba dado: si Irlanda se relajaba, lo pagaría desde la línea de tres.

Maguire mantiene la llama exterior

Enya Maguire, letal ante Islandia desde el triple, no tardó en recordar su puntería. Clavó otro lanzamiento exterior mediado el primer cuarto para estirar la ventaja hasta el 13-8. Irlanda jugaba con fluidez, encontraba buenas posiciones y cerró el primer periodo por delante, 24-20, gracias a una suspensión de Thornton sobre la bocina.

El segundo cuarto confirmó el impacto de O’Donnell. Una acción lo resumió todo: penetración entre tráfico, bandeja con contacto y adicional convertido para colocar el 27-22 poco después de arrancar el periodo. Irlanda olía sangre. Otro triple de Maguire elevó la renta hasta el 30-22.

Azerbaiyán, sin embargo, no desapareció. Se agarró al partido con acierto quirúrgico desde el perímetro. Triples de Salminaz Ramazanli y Angelina Ismayilova, separados por una bandeja de Fitzpatrick, comprimieron el marcador hasta el 32-28 a los tres minutos y medio del segundo cuarto. Cada despiste irlandés se pagaba caro.

Entonces reapareció la capitana. Thornton clavó un triple desde la esquina y, en la siguiente acción, atacó el aro para una bandeja que llevó la diferencia a los diez puntos (45-35) con menos de dos minutos para el descanso. Parecía una ruptura definitiva, pero Azerbaiyán volvió a recortar y el intermedio llegó con un 46-40 que dejaba todo abierto. Thornton ya sumaba 11 puntos; O’Donnell se iba a vestuarios con 10 y cuatro rebotes.

Debutantes que no se esconden

La segunda parte arrancó con otra señal de autoridad: bandeja de Hickey para abrir el tercer cuarto. Irlanda seguía marcando el ritmo, aunque la sensación era de partido aún volátil.

Ahí apareció una de las historias de la noche. Lucy Coogan, en sus primeros minutos con la camiseta de Irlanda, encontró el aro desde lejos. Dos triples suyos impulsaron a las visitantes hasta un 61-53 con menos de dos minutos por jugar en el tercer periodo. Dos lanzamientos, dos dardos y una nueva dimensión ofensiva para el equipo de Thomas Garlepp.

No fue la única en estrenar registro. Katie Williamson también firmó sus primeros puntos con la selección absoluta. Ya había convertido dos tiros libres en el segundo cuarto y, en el tramo final del tercero, sumó cuatro más con una bandeja y un tiro en suspensión. Esos puntos ayudaron a cerrar el cuarto con un sólido 64-55. Irlanda empezaba a oler el partido, pero aún faltaba el golpe definitivo.

El último cuarto, una declaración de intenciones

Ese golpe llegó con la calma fría de los equipos que saben cuándo apretar. Tres minutos del último cuarto bastaron para que Fitzpatrick clavara su quinto triple de la noche y colocara el 72-59. A partir de ahí, Irlanda jugó con mando y confianza.

El conjunto de Garlepp encadenó una racha de siete puntos que terminó de romper a Azerbaiyán: gancho de Fitzpatrick, tres tiros libres convertidos por Maguire y dos más de O’Donnell. El marcador se disparó hasta el 83-66 a falta de tres minutos. El resto fue gestión, cabeza y oficio hasta cerrar el 91-73 final.

No fue solo una victoria amplia. Fue un triunfo de rotación larga, de reparto de responsabilidades y de señales positivas de fondo de armario. Todas las jugadoras pisaron la pista y el equipo se quedó a las puertas de colocar a siete en dobles dígitos de anotación.

Tras el encuentro, Thomas Garlepp subrayó precisamente esa riqueza ofensiva y el movimiento de balón, al tiempo que admitía ciertos momentos de “auto sabotaje” en defensa. Sincero, pero satisfecho: 91 puntos fuera de casa y un equipo que se reconoce en lo que hace con la pelota.

Un 1-1 que abre escenario en el grupo

Con este resultado, Irlanda se coloca con balance 1-1 en el Grupo A y se gana una final anticipada en esta ventana de noviembre. El próximo reto llega el martes, en Friburgo, ante Suiza, a las 18:00.

Garlepp ya tiene claro el siguiente paso: ajustar, reforzar la confianza defensiva y trasladar a la pista lo que se vea en el vídeo. El ataque ha demostrado que puede producir a alto nivel. Si la defensa acompaña, la pregunta deja de ser si Irlanda compite.

La cuestión pasa a ser hasta dónde puede llegar este grupo cuando el marcador aprieta y la clasificación para el EuroBasket 2029 deje de ser un sueño lejano para convertirse en una posibilidad real.