Katie Taylor se despide en Croke Park: un legado en el boxeo

Katie Taylor se sienta, sonríe, responde. Pero los ojos la delatan.

El sábado, en Croke Park, la irlandesa afronta a la invicta francesa Flora Pili y, al mismo tiempo, baja el telón de una carrera que empezó disfrazándose de chico para colarse en un deporte que le cerraba la puerta a las mujeres, y que terminó en oro olímpico y títulos indiscutidos. Ahora, con 40 años, el peso de toda una vida en el ring le cae encima justo cuando se prepara para marcharse.

«Pensé que estaba manejando bien todas las emociones hasta hoy», admite a BBC Sport.

La coraza habitual de Taylor, esa frialdad casi impenetrable de las semanas de pelea, se agrieta ante la realidad de una despedida en Croke Park. Ya no hay un siguiente nombre apuntado en la libreta, ningún rival esperando en la sombra. Solo 80.000 voces rugiendo, un mar de tricolores verde, blanco y naranja y el capítulo final de una carrera que trascendió el boxeo.

«Esto es material de sueños y casi tengo que pellizcarme para creer que está pasando», añade.

«Miro atrás mi carrera y pienso lo increíble que ha sido. Los altos, los bajos, los fracasos, las decepciones y los éxitos».

Taylor nunca ha disimulado su desprecio por el circo mediático de la semana de combate. Ella siempre ha preferido el silencio del gimnasio, el eco de los guantes golpeando las manoplas. Sin embargo, estos días se le ha visto con los ojos vidriosos bajo los focos, alargando unos segundos más los cara a cara, como si quisiera absorber cada milímetro del momento.

«Cada boxeador del mundo desearía estar en esta posición», dice.

«Estoy abrumada por el apoyo de este país. No creo que haya muchos lugares donde 80.000 personas se presenten para ver a una deportista».

Y se le escapa la imagen que le ronda la cabeza: «La afición, escuchar el ‘olé olé olé’ por última vez, sentir la atmósfera, ver las tricolores por todas partes…».

La emoción se ha contagiado a su círculo más cercano. Eddie Hearn se atragantó a mitad de frase en la última rueda de prensa al asumir, en voz alta, que era la última vez que viviría una semana de pelea con Katie Taylor.

«Cuando todo haya terminado mirarás tus cinturones, quizá tu cuenta bancaria. Pero te sentarás, cerrarás los ojos y recordarás todos esos momentos increíbles de tu vida que te hicieron llorar», explicó después.

«Lloraré en la caminata al ring. Lloraré en la entrevista posterior».

Esta semana ha dejado ver a una Taylor distinta, más suelta, menos blindada. Sigue siendo suave al hablar y quirúrgica en su concentración, pero ha dejado escapar chispazos de humor que rara vez se ven en público. En sus últimos compromisos con la prensa bromeó con volcar la mesa solo para romper la monotonía.

Hearn lo resume con una frase que sorprende a quien solo conoce a la campeona sobre el ring: «Katie Taylor es una de las personas más graciosas que he conocido. Graciosa sin que te lo esperes. Es tan fuerte y tan determinada… pero quienes la conocen saben que es muy jovial, tiene una energía increíble, y creo que está empapándose de todo eso».

Mientras tanto, a su alrededor se ha instalado un consenso íntimo: sus más cercanos insisten en que es la mejor deportista de la historia de Irlanda. Su mánager, Brian Peters, incluso se permitió una broma con nombre propio: pidió disculpas a Roy Keane, asegurándole que el exfutbolista se quedaba en un «cómodo segundo lugar».

En Dublín, la fiebre por verla en directo se palpa en cada esquina. Taxistas atrapados en atascos, camareros que tiran pintas en Temple Bar, todos preguntan lo mismo: ¿quedan entradas?

Ni siquiera con la popularidad de Taylor es sencillo llenar Croke Park. Aun así, la campeona, más conocida por perderse en el trabajo que por perseguir focos, se ha volcado en la promoción. Y, esta vez, hasta parece haberla disfrutado.

Peters encabezó una agotadora gira en autobús de 1.500 millas por toda la isla, las 32 condados, con decenas de entrevistas en radio y paradas comunitarias para anunciar la despedida. Cuatro días de no parar.

«Nadie trabaja tan duro como Katie», afirma. «Esos cuatro días no dejó de trabajar. Estos estadios no se llenan solos».

En Kilkenny, el horario era implacable y miles de aficionados se agolpaban a las puertas. La opción fácil era seguir de largo. Taylor no lo permitió. «Ah Brian, no podemos pasar de largo», recuerda Peters que le dijo, antes de ordenar detener el autobús y bajarse para hacerse fotos en grupo.

Ese tipo de gestos ha convertido el sábado en algo más que una velada de boxeo. Cerca del 80% de los asistentes a Croke Park verá por primera vez una pelea en directo, y el 65% de las entradas se vendió fuera de Dublín. No es solo un combate: es un acontecimiento nacional.

La despedida, además, se emitirá en abierto en toda Irlanda y contará con la música de uno de los grandes grupos pop del país, Westlife. Una fiesta completa alrededor de la última noche de Taylor.

En el otro rincón, Flora Pili se ha movido en silencio toda la semana, deslizándose por los pasillos mientras la tormenta mediática giraba en torno a la irlandesa. Llega invicta, con un registro de 12-0 y un hambre evidente por escribir su propia historia.

«No tengo nada que perder y todo por ganar», avisa la francesa, de 29 años.

Taylor, sin embargo, ha jugado sus cartas fuera del ring. Colocó la mayoría de sus compromisos con la prensa al inicio de la semana para dejar espacio a lo que viene ahora: aislarse, vaciar las lágrimas y llegar al sábado con las emociones, al menos, bajo cierto control.

«No creo que pueda prepararme del todo para lo que pase el sábado, pero voy a intentar mantener las emociones a raya y disfrutar de la caminata al ring. Pero lo más importante es ganar», subraya.

Cuando le preguntan cómo se verá el domingo por la mañana, con el polvo ya asentado, responde con una honestidad desarmante: «Probablemente un poco aliviada: ya no tendré que recibir más golpes».

Puede que las lágrimas vuelvan al final de la noche del sábado. Solo que, esta vez, cuando suene la campana final, de verdad significará el final. Y Croke Park será testigo de cómo una de las grandes de Irlanda cuelga los guantes en el único escenario que podía estar a su altura.