Luca Van Assche avanza a semifinales en el Paris Masters

La semana de ensueño de Rinky Hijikata en el Paris Masters se acabó donde más dolía: en un tercer set ajustado, ante un nuevo héroe local y con todo el público en contra. El australiano, que había derribado nada menos que a Novak Djokovic en segunda ronda, se quedó a un paso de su primera semifinal de gran calibre. Allí llegó, en cambio, Luca Van Assche.

El francés de 22 años, nacido en Bélgica pero criado tenísticamente en París, se aferró al torneo, al ambiente y a su fe para remontar un 0-2 en el set definitivo y acabar imponiéndose 6-4, 6-7 (4-7), 7-5 tras dos horas y tres cuartos de un pulso tenso, largo y muy físico.

Un Hijikata valiente, pero sin premio

Hijikata había construido su semana a base de rebeldía. Por tercer partido consecutivo remontó un set en contra, esta vez ante un rival empujado por una grada ruidosa que veía en Van Assche al nuevo estandarte del tenis francés. El australiano, de 25 años y procedente de la fase previa, volvió a responder con tenis agresivo, sin miedo, dispuesto a silenciar la pista.

Lo logró durante muchos tramos. Se llevó el segundo set en un ‘tiebreak’ jugado con personalidad, pegando fuerte, subiendo cuando tocaba, marcando el ritmo. Arrancó el tercero con un ‘break’ inmediato y la sensación clara de que su sexta victoria en siete días estaba al alcance de la mano. Parecía encaminado a convertirse en el primer ‘qualifier’ en alcanzar las semifinales del Paris Masters en nueve años.

Pero el partido no se jugaba solo con la raqueta.

La muralla Van Assche

Van Assche, también debutante en unos cuartos de final de Masters 1000, aguantó cuando las piernas empezaron a pesar. Su tenis se sostuvo en la defensa, en esa capacidad de devolver una bola más, y otra, y otra. Una pared. Cada punto largo le recordaba a Hijikata que para ganar tendría que golpear una vez de más, asumir un riesgo extra.

El francés fue girando el guion desde atrás, con esa resistencia que desespera. Recuperó el ‘break’, se alimentó del ruido, de los cánticos, de cada gesto de la grada. No dominó por potencia, sino por insistencia. Y cuando el físico parecía flaquear, se agarró precisamente a ese empuje exterior que él mismo reconoció como decisivo.

Con esta victoria, Van Assche se convierte en el duodécimo tenista francés en alcanzar las semifinales en París. Su siguiente obstáculo será Ben Shelton, un duelo que mide dos generaciones distintas de la nueva ola del circuito.

Consolación y salto para Hijikata

La derrota duele, porque el torneo había sido una auténtica irrupción para Hijikata. Sin embargo, no se va de vacío. La próxima semana arrancará como número dos de Australia, solo por detrás de Alex de Minaur, y se instalará en el top 60 del ranking mundial. Un salto enorme para un jugador que en París se ha ganado algo más que puntos: respeto.

Su estilo, valiente y ofensivo, se mantuvo hasta el final. El problema fue que enfrente había un rival que no se quebró, que convirtió la defensa en un arma y el ambiente en combustible. En el set definitivo, cada intercambio largo parecía inclinarse del lado de Van Assche, hasta que el francés terminó por cerrar el choque con la autoridad de quien siente que ese escenario le pertenece.

Shelton impone el servicio y agita el cierre de temporada

Antes de que la pista se rindiera a Van Assche, Ben Shelton había dejado su propia marca. El tercer cabeza de serie sacó fuego: 19 ‘aces’ y un triunfo trabajado en un duelo estadounidense ante Tommy Paul, resuelto 6-4, 4-6, 6-3. Victoria clave para Shelton, que se instala por primera vez en las semifinales del Paris Masters y confirma su progresión en este tramo final de año.

El resultado tuvo consecuencias mayores en la carrera hacia el torneo de final de temporada. El revés para Paul apagó su intento tardío de meterse en las ATP Finals de Turín, mientras que el triunfo de Shelton certificó la clasificación de otro nombre propio del tenis estadounidense: Frances Tiafoe.

Con él, ya tienen billete asegurado para el campeonato de cierre de curso Alexander Zverev, Carlos Alcaraz, Shelton, Daniil Medvedev, Flavio Cobolli y Arthur Fils. París ha empezado a ordenar el mapa de poder del circuito. Y un nuevo nombre francés, el de Luca Van Assche, ya se ha ganado un lugar en ese mapa.