Mentalidad de crecimiento en el fútbol irlandés

En los primeros días del mandato de Heimir Hallgrímsson con Irlanda flotaba una duda clara: ¿qué pasaría cuando la lógica fría, quirúrgica, del islandés chocara con los espasmos de emoción desatada que siempre rodean a la selección?

Ese choque se llevó al extremo con la saga contra Israel el mes pasado. El grupo quedó sacudido, el entorno también. Sin embargo, la visión racional y analítica de Hallgrímsson ha salido casi intacta del terremoto.

En Linz, este viernes, el seleccionador explicó cómo ha decidido agitar el árbol por completo en esta concentración. No solo para mandar definitivamente al archivo el episodio de Israel, sino para obligar a todos a dar un paso adelante.

Los jugadores se incorporaron un día más tarde de lo habitual. El calendario de reuniones internas se ha rediseñado. Ha llegado un nuevo técnico, Pete Shuttleworth. Incluso se ha cambiado la disposición del “branding” alrededor del hotel de concentración.

Hallgrímsson ha llevado la revisión hasta el trato con la prensa: menos comparecencias, adiós a los viejos embargos de contenido que marcaban la agenda mediática desde hace años. Un pequeño seísmo en un ecosistema acostumbrado a rituales casi sagrados.

“Queremos desafiar a todos en la concentración a pensar en ‘mentalidad de crecimiento’”, explicó. “Siempre debemos retarnos a mejorar nuestro entorno de trabajo. Estos chicos merecen que su entorno mejore. Así deberíamos ser todos: jugadores, personal, entrenadores... medios”.

Esa última palabra delata que aún queda algo de sedimento emocional de lo vivido el mes pasado. Donde otros seleccionadores irlandeses explotaban contra la prensa, Hallgrímsson transmite otra cosa: decepción, no furia. Pero decepción al fin y al cabo.

También rompe con muchos de sus predecesores al abrazar sin complejos el concepto de “mentalidad de crecimiento”, popularizado en los años setenta por la psicóloga estadounidense Carol Dweck. Su tesis: la inteligencia y la capacidad no son bloques fijos, predeterminados, sino algo que se puede desarrollar con esfuerzo, experiencia y, sobre todo, con la voluntad de aprender de los errores y de la derrota.

La teoría se convirtió en un mantra cultural en gran parte de Occidente. Ha llegado al punto de que la frase sombría de Samuel Beckett —“Try again. Fail again. Fail better.”— ha sido desfigurada por gurús de autoayuda hasta convertirla en eslogan motivacional. Donde Beckett veía absurdo, el mercado vio oportunidad.

En Irlanda, el rugby abrazó mucho antes que el fútbol esta mentalidad de crecimiento. No es casual que muchos de sus jugadores hayan pasado por colegios de pago donde las ideas de Dweck se filtraron en la pedagogía diaria. De ahí nacieron términos tan poco glamuriosos como “work-ons” y “learnings”, vocabulario gris para un deporte que ha convertido el error en materia prima de mejora.

El fútbol irlandés, en cambio, ha vivido históricamente instalado en un fatalismo casi literario. El lamento de que el destino condena al 1-1 eterno. La resignación de ser “difíciles de batir” y poco más. El viejo mantra de “no tenemos los jugadores”, repetido por más de un técnico.

La gran ventaja de la mentalidad de crecimiento de Hallgrímsson es que viene programada con una dosis de esperanza. Envía a sus futbolistas un mensaje sencillo y poderoso: nada es definitivo. Cada derrota, cada tropiezo, es información para hacerlo mejor mañana. El islandés suele repetir una frase que atribuye a Dara O’Shea: el lema de Irlanda puede resumirse en “ganar o aprender”.

Y no se queda en teoría. Hay hechos que respaldan el discurso. Desde el 5-0 encajado ante Inglaterra en Wembley, el equipo ha ganado confianza y carácter competitivo. La estructura defensiva se ha asentado. Irlanda concede menos al contragolpe. La fragilidad en jugadas a balón parado, que encendía todas las alarmas, pareció corregirse el mes pasado.

Pero los viejos vicios no han desaparecido. Y ante Austria, esos vicios no admiten repetición.

El problema más evidente es la incapacidad para sostener el nivel durante los 90 minutos. Irlanda ha desarrollado una costumbre exasperante de tirar por la borda ventajas de dos goles: ocurrió ante Austria en casa y, de forma especialmente dolorosa, en el campo de la República Checa. Contra Israel, las primeras partes fueron claramente mejores que las segundas. En Kosovo, el segundo tiempo solo pareció aceptable porque el primero fue un despropósito.

Hay además cuentas pendientes específicas con Austria. El derrumbe en Dublín comenzó con una acción que todavía escuece: Liam Kitching se durmió con el balón, Patrick Wimmer robó y de ahí nació el primer gol visitante. Irlanda sabe que no puede repetir esa ingenuidad ante una presión alta que ya le ha castigado.

El contexto ofrece un resquicio de optimismo. Austria llega mermada por las lesiones. Defiende un invicto en casa que se extiende tres años, sí, pero este grupo irlandés tiene motivos para creer que puede ganar si, y solo si, logra por fin una actuación completa, de principio a fin.

Si no lo hace, si vuelve a desconectarse, la propia lógica de la mentalidad de crecimiento le pondrá un espejo incómodo delante: cuando los mismos errores se repiten, uno deja de ser víctima del destino y pasa a ser cómplice.

Ahí reside, precisamente, el atractivo perverso de la mentalidad fija. En esa especie de indefensión aprendida, el fracaso nunca es culpa tuya. Y mientras Irlanda decide en qué bando quiere vivir, Austria no va a esperarle.